Partner van Red Bull duidelijk: 'Ford twijfelt over toekomst zonder elektrificatie'

Rushbrook, die sinds Fords samenwerking met Red Bull Powertrains het gezicht is van de Amerikaanse fabrikant in de Formule 1, benadrukt dat het merk volledig achter de nieuwe motorregels staat, die in 2026 ingaan. Die regels introduceren een grotere rol voor elektrische aandrijving, in combinatie met duurzame brandstof. ‘Dat is precies wat ons aantrok in dit project’, zegt de Amerikaan. ‘Het gaat om die balans tussen de ICE en elektrificatie. Zolang wij kennis kunnen meenemen naar onze straatauto’s, is dat voor ons ideaal.’

De samenwerking tussen Ford en Red Bull Racing start formeel in 2026, als de renstal volledig overstapt op de nieuwe krachtbron: de Red Bull Powertrains-Ford. Honda, dat nog tot eind 2025 de motor levert, verdwijnt dan uit het plaatje. Voor Ford betekent dat een enorme stap, maar het merk is ambitieus. De investering in Milton Keynes, waar een compleet motordepartement is opgebouwd, laat zien dat het geen kortetermijnproject betreft. ‘Dat is zeker niet onze intentie’, zegt de Ford-topman. ‘Maar het hangt af van de gezondheid van de sport, de regels en wat we als merk kunnen leren van onze deelname.’

Christian Horner, teambaas van Red Bull, gaf tijdens het weekend van de Grand Prix van Bahrein al aan zich zorgen te maken over de impact van de nieuwe regels op het racen zelf. Hij vreest voor races waarin coureurs voortdurend moeten lift-and-coasten om energie te sparen, wat het spektakel op de baan zou kunnen schaden. Rushbrook snapt die zorgen. ‘Iedere fabrikant doet eigen simulaties, maar we moeten ons afvragen: wat betekent dit voor de race en voor het entertainment dat we de fans bieden?’

Volgens hem is het belangrijk dat teams samenwerken buiten de baan, juist om dit soort problemen op te lossen. ‘De teams zijn hier om te winnen, maar het moet ook een goede show blijven’, benadrukt hij. Dat betekent dat het gesprek over regels doorgaat, zelfs al zijn ze al vastgelegd. ‘Ik zie het niet als een onzekerheid, maar als iets dat we goed in de gaten moeten houden en waar we op moeten kunnen reageren.’

In dat licht waren de recente gesprekken in Bahrein, een zogenaamde engine summit met de FIA, FOM en alle fabrikanten, erg belangrijk. Daar werd besproken hoe men kan voorkomen dat één partij, zoals Mercedes in de jaren 2014-2021, het hele veld jarenlang domineert. ‘Het draait niet om tokens zoals vroeger, maar om dyno-uren en budgetruimte om ontwikkelingsachterstanden in te lopen’, aldus de Amerikaan. ‘Ik ben tevreden met hoe die gesprekken verlopen.’

Korte uitleg: voorheen werkte F1 met een 'tokensysteem' waarbij fabrikanten slechts beperkte onderdelen van de motor mochten ontwikkelen. Dat systeem is losgelaten. In plaats daarvan krijgen achterlopende fabrikanten nu extra testtijd op de motorentestbank (dyno) en mogen ze iets meer geld uitgeven om prestaties bij te trekken.

Toch blijft de vraag hoe de motor van de toekomst eruit moet zien. Sommige stemmen in de paddock pleiten voor een terugkeer naar een V10 of V8, draaiend op duurzame brandstof. De Ford-topman reageert voorzichtig op dat idee. ‘Er wordt veel over gesproken, maar het is te simpel om te zeggen: we gaan terug naar een V10’, zegt hij. ‘Er zijn te veel variabelen zoals wel of geen turbo, de mate van elektrische ondersteuning, de afmetingen en het gewicht om zomaar te zeggen: we gaan met een V10 rijden.’

Volgens de FIA is inmiddels duidelijk dat elke toekomstige motorformule altijd een elektrische component zal behouden, iets wat ook voor merken als Audi, Honda én Ford van belang is. Rushbrook bevestigt dat: ‘Ja, voor Ford Motor Company is dat essentieel. Geen enkele vorm van elektrificatie? Dan zijn wij hier in 2031 mogelijk niet meer bij.’

Toch benadrukt hij dat samenwerking cruciaal is voor de toekomst van de sport. ‘Als het technisch reglement precies is wat wij willen, maar elke andere fabrikant vertrekt, dan is dat géén gezonde sport. Je wil elkaar verslaan op de baan, maar buiten de baan moet je samenwerken.’

Fords toekomst in de Formule 1 hangt dus niet alleen af van prestaties of marketingwaarde, maar ook van hoe de sport zich als collectief ontwikkelt. ‘Uiteindelijk draait het om de gezondheid van de sport, het aantal deelnemers, de technische regels en de mogelijkheid om technologie over te dragen’, aldus de Ford-man. De Amerikaanse fabrikant maakt zich dus niet alleen druk om hun eigen motor, maar ook om het geheel.

De grote inzet voor 2026 laat zien dat Ford serieus meedoet. Maar de boodschap van Rushbrook is duidelijk: ‘Elektrificatie is voor ons geen optie, het is een voorwaarde.’