Pérez zet de deur voor Red Bull-vertrek open: 'Als mijn plek in 2024 niet hier is, moet ik alternatieven zoeken'

Pérez begon nog sterk aan het seizoen, met twee zeges in de eerste vier Grands Prix. In Miami had hij vanaf poleposition met een zege de leiding in het kampioenschap kunnen pakken, maar de 33-jarige werd verschalkt door Max Verstappen. Sindsdien is het snel bergafwaarts gegaan: hij miste in de zomer vijfmaal op rij Q3 en zag de achterstand in het kampioenschap oplopen tot 145 punten, terwijl Verstappen er vooral voor zorgt dat de Formule 1-recordboeken aan een nieuwe editie toe zijn.

Het is soms pijnlijk voor Pérez om toe te kijken hoe de regerend wereldkampioen keer op keer maximaliseert en domineert. 'Max (Verstappen, red.) presteert momenteel op een heel hoog niveau. Hij is on fire met de auto en ik ben dat niet', zo is Pérez nu zelfkritisch in een interview met het Spaanse DAZN. 'Elk weekend heb ik het lastig om dat voor elkaar te krijgen, maar ik kom zeker dichterbij. Ik hoop dat ik in de komende races zijn niveau kan halen. Verstappen is zonder enige twijfel de meest complete coureur in het startveld.'

Net als vorig jaar kreeg Pérez het steeds lastiger naarmate het seizoen vorderde. 'Toen de auto doorontwikkeld werd, was het lastiger voor mij. Toen ik de upgrades kreeg, begon ik het lastiger te krijgen, omdat ik veel moest nadenken. Als je bij 300 kilometer per uur moet nadenken over hoe je de bocht moet nemen, gaat dat niet zo makkelijk als wanneer je één bent met de auto. Ik heb het de laatste races heel lastig gehad', legt Pérez uit, die afgelopen weekend in Monza overigens wel tweede werd.

Na de Grand Prix van Italië heeft Pérez het 58 raceweekenden volgehouden aan de zijde van Verstappen, waarmee hij Daniel Ricciardo evenaart. Toch vraagt hij zich inmiddels af hoe lang dit blijft duren. 'Elk jaar leer je nieuwe dingen, en dat is waarom ik zo van deze sport houd. Je leert continu dingen bij. Het belangrijkste is wat mij betreft dat je van je fouten leert', zo doet Pérez aan de nodige zelfreflectie. 'Met het seizoen dat we gehad hebben, is het belangrijk dat ik de komende races in een omgeving zit waar ik het idee heb dat ik wat kan bijdragen. Als die plek in 2024 niet hier is, dan moeten we naar alternatieven op zoek gaan.'

Opvallende uitspraken, aangezien Pérez een contract voor volgend jaar heeft, en Christian Horner en Helmut Marko bevestigd hebben dat Pérez komend seizoen nog aanwezig is. 'Op dit moment is mijn focus echter om hier te zijn en meer races te winnen, en om met Red Bull kampioenschappen te blijven winnen. Ik heb nog een contract tot volgend jaar, en volgend jaar zullen we op een bepaald moment met elkaar om de tafel gaan zitten en praten', zo lijkt hij nu aan te geven dat hij zijn contract vermoedelijk wel uit zal zitten. 'De slechte tijden liggen achter me, en ik voel me nu veel comfortabeler met de Red Bull-auto. Ik ga dit tweede deel van het seizoen met veel enthousiasme tegemoet. Nu is het doel om weer op het podium te eindigen. Ik denk dat we een goed einde van het seizoen kunnen hebben.'