Piastri durft voorzichtig optimistisch vooruit te kijken: 'Raken er weer aan gewend'

Piastri heeft zijn eerste jaar in de Formule 1 inmiddels achter de rug, al verliep het niet altijd van een leien dakje. De overstap naar McLaren begon al turbulent toen er een soort tweestrijd ontstond tussen hen en Alpine, al trok McLaren in die strijd aan het langste eind. Toch was de chaos nog lang niet geweken, want de Britse renstal kwam aan het begin van het seizoen totaal niet op gang. Toch heeft de turbulente periode er nooit voor gezorgd dat Piastri begon te twijfelen aan zijn keuze, want de Australiër benadrukte zelf vooral dat het team hem vanaf dag één een warm hart toedroeg.

'Het ging allemaal echt heel goed, vanaf het begin al. Ik heb me altijd heel erg welkom gevoeld in het team,' benadrukte Piastri. Volgens de Australiër zat het tussen hem en teamgenoot Lando Norris ook vanaf het eerste moment al goed. 'Vanuit dat perspectief heb ik me altijd onderdeel gevoeld van het team. Ook de relatie met Lando was vanaf het begin al heel goed, en onze werkrelatie al helemaal. Die is altijd heel sterk geweest.'

Piastri is vooral van mening dat hij en Norris als coureurs regelmatig op één lijn zitten, en dat is volgens de McLaren-coureur heel handig voor de ontwikkeling van de auto. 'We hebben altijd wel ongeveer dezelfde dingen gezegd als het gaat om wat we van de auto verwachten, dus ik denk dat dat voor de ingenieurs en voor onszelf wel een geruststellende bevestiging was.' Ondanks de kleine verschillen verwacht Piastri vooral dat het goede begin ook in dit geval het halve werk was. 'Er zijn hier en daar natuurlijk kleine verschillen, maar over het algemeen is het hele plaatje hetzelfde. Dat is wel heel handig, en daardoor leerden iedereen elkaar ook steeds beter kennen gaandeweg het jaar.'

Uiteindelijk resulteerde de nauwe samenwerking in een resultaat dat in eerste instantie laatst onmogelijk leek. Na de zomerstop ruilde de Britse renstal de positie als hekkensluiter in het kampioenschap namelijk in voor het gevecht om de podiumplekken, en dat geeft Piastri het nodige vertrouwen na de turbulente start. 'Ik heb wel het gevoel dat we in de juiste positie zitten. Lando en ik zullen de aankomende jaren ook nog naast elkaar racen dus dat is leuk, maar ik heb zeker het gevoel dat ik een vast onderdeel uitmaak van het team. Daar kijk ik de komende jaren ook naar uit.'

Uiteindelijk eindigde het team als vierde in het constructeurskampioenschap, en dat smaakt uiteraard naar meer. Nu McLaren de voornaamste concurrent van het dominante Red Bull Racing lijkt te zijn, groeit ook het enthousiasme bij Piastri met de dag. 'Ik moet toegeven dat ik voorzichtig optimistisch ben,' benadrukt hij over zijn hoop voor volgend seizoen. 'Het gaat goed op het moment en er is veel momentum gaande, maar je weet natuurlijk nooit waar iedereen aan het begin van het volgende seizoen zal staan.' De Australiër weet natuurlijk ook dat er nog van alles mogelijk is, want dat liet hij samen met McLaren ook zien.

Toch valt het hem ook op dat het best wel eens mogelijk kan zijn dat de concurrentie op een zelfde soort lot kan rekenen, of misschien zelfs in omgekeerde richting. 'We zagen die verandering in vorm van Aston Martin natuurlijk ook, van de laatste positie eind 2022 naar één van de besten aan het begin van 2023. Dat was echt dag en nacht verschil, dus het lot weerhoudt niemand ervan om een soortgelijke vooruitgang te boeken.' McLaren deed het zelfs tijdens het seizoen, en dus weet Piastri één ding zeker: 'Er is geen garantie dat iemand anders het niet zal kunnen.'

Toch smaakt de grote stap voorwaarts die het team in 2023 wist te zetten nog altijd naar meer, en volgens de Australiër toonden zij het afgelopen seizoen zeker aan dat alles mogelijk is. 'We staan er goed voor en ik denk dat het team ook echt heel erg hard werkt, en na de tweede helft van het jaar denk ik echt dat we ons steeds comfortabeler voelen in het gevecht om de podiumplekken. In die positie heeft het team de afgelopen tien jaar al niet meer gezeten.' De Australiër, die volgend seizoen de titel rookie niet meer achter zijn naam zal zien, hoopt dan ook op het beste voor volgend jaar: 'We raken er weer aan gewend en dat maakt me enthousiast, dus ik hoop dat we dat volgend jaar voort kunnen zetten.'