Poleman Leclerc schrok vanwege Verstappen: 'Ik sloeg op mijn stuur en mijn helm'

De punten worden pas op zaterdag en zondag verdeeld, maar toch is Leclerc duidelijk dolgelukkig met zijn derde poleposition van het seizoen. 'Het voelt goed. Het voelt heel goed, om eerlijk te zijn, want mijn ronde was erg goed', laat de 26-jarige Ferrari-coureur weten aan F1TV. Hoewel de ronde naar eigen zeggen erg goed was, betekent dit niet dat het ook foutloos was. 'Ik maakte wel hier en daar wat foutjes, maar ik heb als een gek zitten pushen.'

Leclerc is met slechts vijf Grand Prix-zeges en al 21 polepositions een ware zaterdagspecialist. 'Ik wist dus wel dat het niet de perfecte ronde zou zijn, maar ik wist ook dat ik op andere plekken weer wat tijd zou winnen door wat risico's te nemen, en dat betaalde zich uit. Ik ben heel blij met de ronde, en heel blij dat ik hier op poleposition mag starten. Het is niet iets dat we verwacht hadden, dus het is heel fijn', aldus Leclerc, die op zondag op zijn eerste podiumplek na de zomerstop jaagt.

Vooraf gold Ferrari niet als favoriet in Texas, moet Leclerc ook zelf toegeven. 'Ja, we zijn verrast. In de laatste sector waren we steeds heel sterk, of het nu in de vrije training was of in de kwalificatie. We hebben gewoon een sterke auto, en het gevoel met de auto is goed. Hier ligt ook onze sterkte, want we hebben dit seizoen al vaker gezien dat als we sprintweekenden hebben, dat we het meestal beter doen dan verwacht.' Zo startte Leclerc eerder in België en Azerbeidzjan in sprintweekenden al vanaf poleposition.

'Dat is puur omdat we in de eerste vrije training al een vrij goede snelheid te pakken hebben, en dan kunnen we daarna in de kwalificatie leveren, dus dat voelt goed. De zaterdag wordt misschien wel wat lastiger, omdat mensen van vandaag zullen leren en zich dan misschien wat beter voelen in de auto, maar whatever. Ik ga er alles aan doen om in de sprintrace weer op poleposition te staan', deelt Leclerc, die in de races hoopt zijn achterstand van acht punten op Carlos Sainz goed te maken.

Leclerc reed niet de snelste ronde in de kwalificatie; die werd namelijk door Max Verstappen neergezet, maar de Nederlander, die vijf duizendsten van een seconde sneller was, raakte zijn tijd kwijt vanwege de track limits. 'Mijn engineer zei tegen me: track limits', zo wordt Leclerc geciteerd door Motorsport-Magazin. 'Toen ik dat hoorde, sloeg ik op mijn stuur en mijn helm. Daarna hoorde ik dat het voor Verstappen was en werd ik gerustgesteld. Toen dacht ik: oké, dat is beter nieuws voor ons.'