Red Bull geeft prijs: "We ontdekten een probleem bij Verstappen"

Degenen die het Formule 1-nieuws in de afgelopen dagen en weken niet zo nauw gevolgd hebben, zullen even verbaasd voor de televisie hebben gezeten aan het begin van de eerste vrije training. Niet Max Verstappen en Isack Hadjar, maar Liam Lawson en Ayumu Iwasa waren de rijders van Red Bull Racing. "Het was een zware werkdag voor ons", zucht Waché met een lach tijdens een video van Red Bull Racing.

"Ayumu reed als jonge coureur en verving Max in de eerste vrije training. Liam zat in de andere auto, dus we hadden min of meer twee nieuwe coureurs in de auto's zitten. Dat was behoorlijk uitdagend op dit type circuit, omdat dit een heel uniek circuit is", zo was Waché niet echt blij met de samenloop van omstandigheden. Hadjar is nog altijd geblesseerd en moet waarschijnlijk ook de Grand Prix van Spanje in Madrid missen.

Verstappen moet, net als twintig collega's, verplicht twee trainingssessies overslaan. Vorig jaar koos hij voor Bahrein en Mexico, maar ditmaal viel de eerste keuze op Monza. Dat is geen onlogische keuze, omdat dit een circuit is waar de teams al ontzettend veel data van hebben verzameld. Het gevolg was dus wel dat Red Bull in de eerste sessie met twee onervaren coureurs moest werken.

Waché haalde in de middagsessie opgelucht adem. "In de tweede vrije training kwam Max terug", geeft de Fransman aan, die blijkbaar niet heel veel aan de feedback van Iwasa had. Verstappen wist binnen enkele minuten de vinger op de zere plek te leggen. De RB22 voelde totaal niet goed aan. Verstappen had problemen bij het remmen, kwam downforce en mechanische grip tekort, en had last van een stuiterende voorkant. De problemen waren zo serieus dat de Limburger niet eens over het slechte gevoel bij het schakelen sprak.

Verstappen meldde halverwege de sessie dat er iets mis moest zijn met zijn auto. "Ja, er is absoluut iets verkeerd. De auto vervormt en schudt in bochten 4 en 5", liet hij aan Tom Hart weten. Waché kan inmiddels bevestigen dat Verstappen gelijk had. "We ontdekten een probleem bij hem bij de balans van de auto. Dat proberen we voor morgen op te lossen", belooft de technisch directeur van het team.

Red Bull tast na een sessie met twee onervaren coureurs en een sessie met een probleem bij Verstappen enigszins in het duister. "De grootste uitdaging op dit circuit is om de balans te vinden in hoe we de auto specifiek aan de bochten aanpassen, zonder dat dit ten koste gaat van de snelheid op de rechte stukken. Dat is hier van levensbelang. Dat is een enorme klus om op te lossen. We proberen de coureurs te helpen met de balans, zodat dit op zaterdag beter gaat."

Het balansprobleem in Monza staat niet helemaal op zichzelf. Red Bull heeft dit seizoen vaker moeite gehad om de RB22 meteen in het juiste werkvenster te krijgen. Vooral op vrijdagen begint Verstappen regelmatig met een auto die niet doet wat hij verwacht. Daarna worden soms grote wijzigingen aan de afstelling doorgevoerd om de voorkant meer grip te geven, zonder daarbij de achterkant instabiel te maken.

Dat probleem wordt op Monza nog eens uitvergroot. Teams rijden hier met veel minder vleugel dan op vrijwel alle andere circuits, omdat topsnelheid op de lange rechte stukken cruciaal is. Daardoor is er minder downforce beschikbaar om de auto in de bochten stabiel te houden. Verstappen klaagde juist over een gebrek aan vertrouwen in de middelsnelle bochten en mechanische grip bij lage snelheden. Meer vleugel zetten kan dat probleem gedeeltelijk oplossen, maar kost Red Bull vervolgens snelheid op de rechte stukken.

Daar komt bij dat Verstappen de eerste vrije training moest overslaan. Normaal gesproken gebruikt Red Bull juist zijn feedback om snel te bepalen welke richting het met de afstelling op moet. Iwasa kon wel waardevolle data verzamelen, maar heeft vanzelfsprekend veel minder ervaring met de RB22. Daardoor begon Verstappen zijn weekend feitelijk pas in VT2.

Red Bull heeft eerder laten zien dat het na een slechte vrijdag nog grote stappen kan zetten. Toch wordt de marge steeds kleiner als het team pas op zaterdag de juiste balans vindt. Zeker in Monza, waar een goede kwalificatiepositie en een sterke slipstream veel verschil kunnen maken, moet Waché dus snel een oplossing vinden.