Red Bull-motorbaas pleit voor regelwijziging: 'Hard tegen hard'

De motorleverancier die aan het begin van het seizoen de beste motor heeft, zal voorlopig in een zetel zitten. De motorleveranciers hebben nu te beperkte middelen om het gat te dichten, meent Hodgkinson. 'We hebben nu een budgetplafond en we hebben limieten voor het aantal uren op de testbank. Ik denk dat we dus al genoeg limieten hebben', vertelt de Brit in gesprek met PlanetF1.

Hodgkinson meent dat de huidige reglementen wel heel gunstig zijn voor de leveranciers die nu een voorsprong hebben. 'Dat denk ik wel, ja. Volgens mij begrijpen de regelmakers niet helemaal dat de periode om een idee om te zetten naar de werkelijkheid veel langer duurt bij een motor dan bij een chassis. Als ik een wijziging moet doorvoeren, moet ik niet alleen twee auto's aanpassen. Ik heb heel veel motoren tot mijn beschikking, waarbij ik die aanpassing moet doorvoeren. Misschien heb ik wel twaalf power units die ik dan moet updaten en dat vergt tijd.'

Het probleem zit volgens Hodgkinson in de homologatie. 'Omdat de motoren gehomologeerd zijn, kun je niet zomaar een gokje wagen met iets dat zich al bewezen heeft. Je neemt dan het risico dat je echt in een rampscenario terechtkomt', weet Hodgkinson. Bij het chassis kun je nog een nieuw onderdeel uitproberen tijdens een vrije training. Werkt dat niet, dan haal je het van de auto en heb je alleen wat tijd en geld verloren, maar zit je niet vast aan een slecht werkende auto.

In het geval van de motoren zit dat vanwege de homologatie anders. Als je een bepaald risico neemt en de motor presteert opeens niet meer goed, zit je daar lang aan vast en betaal je een enorme sportieve prijs. Leveranciers die een achterstand hebben, kunnen dus maar eens per zes races een upgrade doorvoeren en dan de vingers kruisen dat alles werkt. Dat vertraagt het proces van verbeteringen enorm en kan zorgen voor een langere periode van dominantie.

'We hebben dus een paar duurzaamheidstests die we bij elk nieuw onderdeel en nieuw idee willen afvinken. Onze onderdelen draaien enorm om precisie. Je hebt het ook over metalen onderdeeltjes die veel tijd kosten om te produceren', aldus Hodgkinson. 'Soms ben je twaalf weken bezig om een onderdeel te produceren. Daarna moet je het nog eens twaalf weken uitproberen (op de testbank, red.) en daarna heb je nog eens zo'n twaalf weken nodig om het te finetunen om het toe te kunnen passen op je racemotor.'

De Formule 1 introduceert dit seizoen niet alleen een budgetplafond voor motorleveranciers, maar ook het ADUO-systeem. Deze afkorting staat voor Additional Development and Upgrade Opportunities. Na de zesde, twaalfde, en achttiende race krijgen achterliggers de kans om een upgrade te introduceren. 'Als een fabrikant dus een voordeel heeft met de krachtbron in de eerste race, zal het lang duren voordat de rest die inhaalslag kan plaatsen. Je hebt dus wel een manier nodig om bepaalde motorleveranciers af te remmen en daar is het ADUO-systeem voor ontworpen. Na zes races kun je technisch gezien in de zevende race een upgrade introduceren. Het is al een flinke uitdaging om over enkele weken al een upgrade te hebben.'

Hodgkinson legt namelijk uit dat hij al met het best mogelijke product aan het seizoen begint. 'Als ik nu al twintig kilowatt op de plank had liggen, zou ik het natuurlijk in de motor verwerken.' Hodgkinson is het dus niet ermee eens dat achterliggers alleen op bepaalde momenten een upgrade kunnen introduceren. Voor de Formule 1 zou het wellicht beter zijn als de achterblijvers daar vrijer in zijn, zodat we sneller gelijkheid krijgen. Nu wordt de sterkste motor dus té zwaar beloond volgens de Brit.