Red Bull Powertrains staat eindelijk op eigen benen: 'We zijn al aan het plannen sinds 2021'

Die focus wordt extra lastig omdat de deadline niet schuift. Je kunt discussiëren, plannen herschrijven en prioriteiten verleggen, maar de eerste race in 2026 is gewoon op 8 maart in Australië. En daar zit precies het spanningsveld in: iedereen wil ‘nu’ iets opgelost hebben, terwijl je ook moet bewaken dat je over maanden nog steeds op schema ligt.

Programme Manager Akana Ogawa legt dat heel simpel uit: iedereen moet hetzelfde einddoel delen, en dat is niet vanzelfsprekend met zoveel afdelingen. ‘Het belangrijkste is dat je met z'n allen hetzelfde doel deelt. Dat is een verantwoordelijkheid van het projectmanagement- en programmamanagementteam waar ik bij hoor.’ Zij noemt het geen magie, maar planning: ‘We brengen de roadmap in kaart voor hoe we bij de 2026-race komen. En al in 2021 en 2022 hebben we alle ontwerp- en R&D-activiteiten uitgetekend, plus hoeveel iteraties we erin kunnen persen.’

Ogawa benadrukt ook dat prioriteiten leuk zijn, maar dat de klok altijd wint. ‘We hebben beperkte tijd en je moet zorgen dat iedereen op hetzelfde doel mikt. Prioriteiten zijn één ding, maar we kunnen de doelpalen niet verzetten de races worden niet verplaatst.’ Daarom gaat het volgens haar vooral om vaste tussenstappen. ‘Waar we op elk testmoment moeten zijn, delen we met alle afdelingen. We delen alle inzichten en doelen en werken daar naartoe. Dat was echt een grote samenwerking.’

Head of Mechanical Design Pip Clode wijst vervolgens op een probleem dat je van buitenaf snel mist: de motor en de auto worden niet in hetzelfde ritme ontwikkeld. Dat maakt samenwerken ingewikkelder dan ‘gewoon even afstemmen’. ‘Het was geen makkelijke taak om de chassis- en powerunit-programma’s op één lijn te krijgen, zeker omdat de timing van de reglementen zo anders was.’ En hij zegt het nog duidelijker: ‘Onze ontwikkelingscycli zijn zó anders dan die van het chassis.’ Daardoor liggen beslissingen soms ver uit elkaar. ‘Het was een grote uitdaging om te bepalen hoe je die uitlijnt, en hoe je beslissingen samen neemt als je breekpunten zo ver uit elkaar liggen.’

Dan komt de vraag waar elke nieuwe motorbouwer mee worstelt: hoe stel je doelen als je niet weet wat de rest gaat doen en je geen referentie hebt? 'F1 is geen examen met een antwoordmodel. het is een wedstrijd waarin ‘goed’ pas achteraf blijkt', vertelt Clode. ‘Een van de mooie dingen van engineer zijn in Formule 1 is dat we beginnen bij de eerste principes, bij de basisfysica. Met het nieuwe reglement zeg je: wat is een goed doel vanuit de fundamentele fysica? Daarna gebruik je ervaring als check. Met de prestaties van de huidige powerunits en de fysica die daarop van toepassing is, waar denken we dat competitief is voor 2026? Dáár beginnen we.’

Voor Red Bull Ford Powertrains komt daar nog iets bijzonders bij: ze kunnen niet leunen op een ‘oude versie’ van hun eigen motor omdat het team pas voor het eerst voor de eigen motoren verantwoordelijk is. Clode benoemt dat als grootste hobbel, maar ook als kans. ‘We hebben geen referentie en geen baseline. We moesten alles ontwerpen. Elke moer en ring moest nog binnenshuis gemaakt worden, dat maakte het een stuk lastiger dan gedacht.’