Rich Energy wil terug de Formule 1 in: Het bizarre verhaal van een grillig merk

En daar was William Storey opeens weer. De excentrieke CEO van energiedrankjesfabrikant Rich Energy kondigde deze week aan met het bedrijf terug te keren als partner van een nog niet bekende fabrikant in de Formule 1. Het is het volgende hoofdstuk in een wat bizarre historie van het merk in de Formule 1, dat de sport in de zomer van 2019 vaarwel zei na een conflict op intern gebied, waardoor de toenmalige samenwerking met Haas in het water viel.

Red Bull moest verslagen worden. Niet alleen op de baan, maar ook in de winkelschappen. De randvoorwaarden waren daar, toen Haas begin 2019 haar bolide voor dat seizoen presenteerde. Eind 2018 sloegen de Amerikanen de handen ineen met Rich Energy om een intensieve samenwerking aan te gaan. De uitstraling van het merk was te vergelijken met hoe Red Bull in 2005 haar intrede deed als constructeur: stoer en maling hebben aan alles.

Gezicht van het merk was CEO William Storey, een brutale man met een superheldennaam en dito baard. Hij poseerde in februari 2019 naast Günther Steiner, Romain Grosjean en Kevin Magnussen om het vernieuwde Haas te tonen aan de wereld. De samenwerking tussen de twee partijen was zo intens dat Rich Energy de titelsponsor werd en de kleuren goud en zwart werden, naar de kleurstelling van het energiedrankje zelf.

'Dat is hetzelfde als zeggen dat Elvis nog leeft'

Critici waren er echter al vrij vlot bij. Leuk en aardig dat Rich Energy, maar waar is het te koop? Dat klinkt als een bizarre vraag voor een miljoenensponsor in de Formule 1, maar het was toch echt een legitieme. Rich Energy was vrijwel nergens te koop, ook in Nederland niet. Bestaat het merk in feite wel? Een onzinnige kwestie, aldus Storey tegenover Motorsport.com in februari 2019. 'We hebben negentig miljoen blikjes geproduceerd', legde hij uit. 'Zeggen dat het niet bestaat, is hetzelfde als zeggen dat de maanlanding nep was of dat Elvis (Presley, red.) nog steeds leeft. Pure fantasie.' Daarnaast zou er door investeerders zeker vier miljard pond in het bedrijf gestoken zijn. Feit bleef dat je geen Rich Energy kon kopen bij de plaatselijke pomp of supermarkt.

Dat was controversepunt nummer één. Punt twee: rechtszaken. Het logo van Rich Energy, een gouden hert, leek te veel op dat van fietsenfabrikant Whyte Bikes. Het kwam tot een zaak die werd gewonnen door aanklager Whyte Bikes. Het logo moest aangepast worden, al claimde Rich Energy zich niet bewust te zijn van het logo van Whyte Bikes. In juli 2019 was er weer een zaak tussen het bedrijf en concurrent Red Bull, dat van mening was dat Storey in tweets het merk in diskrediet bracht. Zo maakte hij onrechtmatig gebruik van de slogan Gives You Wings en kraakte hij het bedrijf met regelmaat af.

Dan zijn de passages over Force India en Williams nog niet eens voorbij gekomen. Eind 2018 stond het eerstgenoemde team in de etalage en Storey wilde wel graag de nieuwe eigenaar worden. Een bod van honderd miljoen pond moest er voor zorgen dat Rich Energy echt haar eigen team had, maar Force India ging in zee met Lawrence Stroll en veranderde in Racing Point. Dit tot ongenoegen van Storey, die er een zaak van maakte en claimde dat de deal tussen Rich Energy en Force India allang beklonken was. Hij verloor de zaak.

Het Williams-verhaal is misschien nog vreemder. Rich Energy en het team waren lang in gesprek over een overname en na afloop van de Amerikaanse Grand Prix moest het er echt van komen. Claire Williams en enkele andere hoge piefen hadden die avond in Austin afgesproken met onder meer Storey, maar hij kwam niet opdagen en liet niets van zich horen. Enkele dagen later moest Williams in de media vernemen dat Rich Energy en Haas de handen ineen gingen slaan.

Storey neemt heft in eigen handen

In feite waren dit alleen de randzaken, want ook de samenwerking met Haas verliep niet goed. De renstal worstelde met de vorm gedurende 2019 en had halverwege het seizoen slechts een handjevol punten. Vlak voor de Britse Grand Prix in juli tweette Rich Energy opeens dat de samenwerking met Haas vanwege 'slechte prestaties' per direct beëindigd zou worden. Teameigenaar Gene Haas wist van niets, Steiner wist van niets en zelfs het bestuur van Rich Energy zelf wist van niets. Het bleek een Baudetiaanse eenmansactie van Storey, die toegang had tot de social media-kanalen van Rich Energy en op eigen houtje de samenwerking met Haas opzegde.

Deze was natuurlijk niet legaal en dus vond er een interne strijd plaats bij Rich Energy zelf. Na een juridische strijd werd Storey de deur gewezen en veranderde het bedrijf haar naam naar Lightning Bolt. Zaak opgelost, zou je denken, maar Storey gaf zich niet gewonnen en kocht een week na zijn vetrek simpelweg meer dan de helft van de aandelen. Hij was weer de man. Lightning Bolt werd weer Rich Energy

Haas was er onderhand wel klaar mee en bevestigde voor de Italiaanse Grand Prix van 2019 dat het 'huwelijk' met Rich Energy echt over is. Was de kous daarmee af? Nee, want Haas kreeg nog geld van Rich Energy en je raadt het al: ook dat ging niet vanzelf. Het bedrijf betaalde slechts acht miljoen pond aan sponsorgeld en dat was bij lange na niet genoeg, want er moest nog eens 35 miljoen pond overgemaakt worden naar de renstal. Dat ging Steiner en consorten ook niet in de koude kleren zitten. 'Het zal echter wel nodig zijn om ergens geld te besparen om het verlies te kunnen compenseren, maar het is niet zo dat we nu moeten overleven', zei hij daarover.

Rich Energy gaat vrolijk door met sponsoren

Uiteindelijk was het Formule 1-avontuur van Rich Energy in september 2019 echt over. Zat het bedrijf dan helemaal stil, ondanks de enorme financiële schade en reputatieschade? Niet zolang Storey er is. Hij bleef sponsordealtjes sluiten in de auto - en motorsport en was zodoende nog te zien op de circuits. Zo rijdt oud MotoGP-coureur Alvaro Bautista rond met het Rich Energy-logo op zijn borst, terwijl ook BTCC-coureur Michael Crees gesteund wordt door het merk.

En toen kwam Storey deze week met een nieuw hoofdstuk voor Rich Energy in de Formule 1, geheel tegen de verwachtingen van iedereen in. Hij kondigde de terugkeer van het merk in de koningsklasse van de autosport aan en zou samenwerken met een niet nader genoemde fabkrikant. En het drankje zelf? Nog altijd niet te verkrijgen in de fysieke winkel en enkel te bestellen op de officiële site van Rich Energy.