Russell heeft goed naar concurrentie gekeken: 'Norris, Verstappen en Antonelli waren snel'

Russell kon in de loop van de tweede vrije training in Las Vegas verschillende keren een voorlopige snelste tijd neerzetten. Uiteindelijk moest hij genoegen nemen met P7, maar dat kwam waarschijnlijk vooral doordat de sessie tweemaal werd onderbroken door een rode vlag. 'We zitten in de mix,' stelt hij vast in een reactie bij SkySports. Dat is de conclusie die ieder team wil trekken na een eerste trainingsdag van een raceweekend, en op dat vlak ligt Mercedes dus op schema.

Russell predikt echter realisme. 'We moeten wel realistisch blijven. De verwachtingen waren hoog voor ons aan het begin van het weekend,' verwijst hij naar zijn overwinning van een jaar geleden. 'De auto is ten opzichte van vorig jaar grondig veranderd. We hebben over het volledige seizoen zeker een betere auto gehad, maar misschien is die toch niet zo competitief als twaalf maanden geleden.'

Dat was ook de boodschap die Russell aan de buitenwereld meegaf in aanloop naar het raceweekend in Las Vegas. Wat de hoge verwachtingen betreft na het één-tweetje van Mercedes vorig jaar: die probeerde CEO Toto Wolff op voorhand al te temperen. Het neemt niet weg dat Mercedes zich opnieuw lijkt te kunnen mengen in de strijd. De tweede plaats van Kimi Antonelli in de tweede vrije training is daar eveneens een bewijs van.

Dat wil ook Russell zeker niet ontkennen. 'We kunnen nog altijd meestrijden, of we zitten toch ongeveer in de buurt. Het was spannend. Lando Norris, Max Verstappen en Kimi Antonelli waren allemaal snel. Charles Leclerc was dat in de eerste vrije training.' Russell heeft de concurrentie duidelijk goed in de gaten. 'Het zal dus dicht bij elkaar zitten,' weet hij nu al te voorspellen.

Ondanks de positieve signalen aan Mercedes-zijde wil Russell echter niet beweren dat zijn team er beter voor staat dan de andere topteams. 'Ik wil niet op de feiten vooruitlopen. Het was ook niet zo dat we de ene na de andere snelle ronde op het bord knalden,' zegt hij genuanceerd over de krachtsverhoudingen. 'We strijden min of meer mee, maar we hebben zeker geen gewonnen spel.'