Russell kan F1-droom verwezenlijken, maar zal het niet cadeau krijgen van Verstappen

Voorafgaand aan het seizoen werden Mercedes en Russell, die in 2025 misschien wel zijn beste seizoen tot dusver beleefde, al door verschillende kenners als de topfavorieten aangewezen. Die overtuiging was voor een deel gebaseerd op de manier waarop de Duitse renstal in 2014 uit de startblokken schoot. Net als dit jaar ging ook toen het motorreglement op de schop en Mercedes wist op motorisch vlak met een grote voorsprong aan het hybridetijdperk te beginnen.

Tijdens de shakedown op het Circuit de Barcelona-Catalunya zagen velen hun vermoedens bevestigd worden. De W17 bleek niet alleen ogenschijnlijk moeiteloos in staat om flinke afstanden af te leggen, maar leek ook nog eens bijzonder snel te zijn. Dat Lewis Hamilton op de laatste dag, toen Mercedes zijn spullen geheel volgens de planning al had ingepakt, nog een tiende sneller was dan de toptijd van Russell, veranderde niks aan het beeld dat men van de W17 had en de bookmakers bombardeerden de vijfvoudig Grand Prix-winnaar als de topfavoriet voor de rijderstitel.

Zelf wilde Russell niets van die favorietenrol weten. Zowel in Barcelona als tijdens de eerste testweek in Bahrein wees de Brit immers steeds naar Red Bull Racing. 'Onze concurrenten, en dan met name Red Bull en ook McLaren, hebben opnieuw indruk gemaakt. Het is duidelijk dat we een achterstand hebben', zei de Mercedes-coureur afgelopen woensdag bijvoorbeeld nog na afloop van de eerste testdag op het Bahrain International Circuit, die voor de renstal uit Brackley allerminst probleemvrij was.

Russell was zeer onder de indruk van de prestaties van de RB22 en dat is ook niet geheel ten onrechte. De racesimulaties van Verstappen zagen er namelijk zeer goed uit en daarnaast leek de viervoudig wereldkampioen ook een trucje te hebben gevonden om meer energie terug te winnen. Daar komt nog bij dat Mercedes juist niet bijzonder veel indruk maakte in de long runs, maar dat zegt voorlopig nog weinig. Het zou immers niet voor het eerst zijn dat de Duitse renstal tijdens een wintertest aan het sandbaggen is.

Het lijkt dus wel eens een seizoen te kunnen worden waarin Russell en Verstappen elkaars belangrijkste concurrenten zijn, al moeten Ferrari en McLaren ook niet worden uitgevlakt. Maar mocht het een strijd tussen Russell en Verstappen worden, dan kan dat nog wel eens tot interessante duels leiden. Beide mannen hadden het in het verleden immers al vaker met elkaar aan de stok, zowel op als naast de baan.

De meest opmerkelijke momenten vonden plaats in de slotfase van het 2024-seizoen, toen beide mannen fel uithaalden naar elkaar. Verstappen noemde Russell in Qatar een 'matennaaier', terwijl Russell de Red Bull-coureur een week later in Abu Dhabi verweet een 'pestkop' te zijn. En dat laatste was, zoals Sky Sports-analist Ted Kravitz enkele maanden geleden in zijn boek vertelde, een vooropgezet plan van Russell. De Brit wilde de uithaal van Verstappen niet onbeantwoord laten, liet Kravitz bewust naar de woorden van Limburger vragen en liep vervolgens helemaal leeg.

Russell zou dus wel eens een kanshebber voor de wereldtitel kunnen zijn, maar toch staat Mercedes nog wel een belangrijke week te wachten. Tijdens een vergadering van de F1 Commission zal er namelijk worden gestemd over de compressietruc van de Duitse renstal en het is, gelet op de kritiek van de concurrentie, niet ondenkbaar dat de vondst van het team uit Brackley wordt verboden.

Teambaas Toto Wolff was zich daar eerder deze week ook van bewust. 'Het zijn niet alleen de teams, je hebt ook de stem van de FIA nodig, en je hebt de stem van de commerciële rechtenhouder nodig. Maar als zij besluiten om een bepaalde mening of een bepaalde agenda te delen, dan ben je de pineut', zei de Oostenrijker over de aanstaande stemming. Het belooft dus een spannende week te worden voor Russell en Mercedes, al stelde Wolff dat het slechts om een minimale winst zou gaan. Russell lijkt zich ook drukker te maken om Verstappen en Red Bull dan om de FIA-meeting. Kan de Brit dit jaar zijn eerste wereldtitel in de koningsklasse veroveren? De tijd zal het leren.