Russell verwacht lastige sprintrace tegen Verstappen: "Dat deed Max anders"

Mercedes liet tijdens de eerste sessies van het weekend al een competitieve indruk achter. Russell wist dat tempo door te trekken naar de sprintkwalificatie en eindigde uiteindelijk achter Verstappen, die de poleposition veroverde. Russell kijkt dan ook met een positief gevoel terug op de sprintkwalificatie. "Ik denk dat we de hele dag competitief zijn geweest, eerlijk gezegd al vanaf de eerste ronden in de eerste vrije training. We stonden daar bovenaan de tijdenlijsten", vertelt Russell tegenover F1TV.

Russell wist de tweede plek achter Verstappen te pakken en voor zijn teamgenoot te blijven. Hij had ook verwacht dat Verstappen samen met Red Bull Racing wel competitief zouden zijn." We wisten dat Max snel was en hij koos in SQ3 voor een iets andere strategie door maar één ronde te rijden. Wie weet wat de beste aanpak was, maar ik ben behoorlijk tevreden met de tweede plaats”, laat hij weten.

Naast het kwalificatieresultaat blijft de ontwikkeling van de Mercedes-auto een belangrijk gespreksonderwerp. Het team heeft nieuwe onderdelen geïntroduceerd in Maleisië, maar de prestaties op de baan hebben vooralsnog niet overtuigend aangetoond dat de aanpassingen de gewenste vooruitgang opleveren. Russell rijdt inmiddels met de oudere configuratie, terwijl teamgenoot Kimi Antonelli de vernieuwde onderdelen gebruikt. Die vergelijking biedt Mercedes de mogelijkheid om tijdens het weekend meer inzicht te krijgen in het verschil tussen beide versies.

Russell is in ieder geval niet van mening dat de oudere onderdelen tekortschieten. "Ik kan in ieder geval bevestigen dat de oude versie niet slecht is", stelde hij. Daarmee benadrukte hij dat de eerdere configuratie nog steeds competitief kan zijn. Voor Mercedes is vooral van belang om vast te stellen of de nieuwe onderdelen daadwerkelijk een verbetering vormen, of dat de huidige resultaten aanleiding geven om de gekozen ontwikkelingsrichting opnieuw te beoordelen.

De beoordeling van de updates vraagt volgens Russell om een blik op de prestaties. In de Formule 1 zijn indrukken en verwachtingen uiteindelijk ondergeschikt aan de rondetijden. "Als team hebben we nog steeds niets dat erop wijst dat het niet werkt. Uiteindelijk wordt alles echter bepaald door de stopwatch en die heeft voor de updates tot nu toe geen goede resultaten laten zien", verklaarde Russell. De Brit houdt daarom rekening met een mogelijk ander beeld tijdens de rest van het weekend.

Zaterdag krijgt Russell de kans om zijn tweede startpositie om te zetten in een sterk sprintresultaat. Daarbij vormt vooral de start een belangrijk aandachtspunt. Op het stratencircuit van Singapore is de ruimte om posities goed te maken beperkt, waardoor een goede eerste ronde veel invloed kan hebben op het verdere verloop van de race.

Russell verwacht geen eenvoudige opgave tegen Verstappen. "Het wordt zeker heel uitdagend. Het verschil in grip tussen de linker- en rechterkant is hier groot. Vorig jaar hadden de coureurs aan de kant van poleposition een groot voordeel", legde hij uit. Zijn belangrijkste doel is dan ook om zijn positie te behouden: "Het zal er waarschijnlijk om gaan de tweede plaats vast te houden”, aldus de Brit.

De uitgangspositie van Russell voor de sprintrace heeft geen invloed op zijn startpositie tijdens de Grand Prix van zondag. Door het gebruik van een nieuwe motor moet de Mercedes-coureur vanwege een gridstraf vanaf achteraan vertrekken. Russell heeft met zijn tweede plaats laten zien dat de oudere configuratie competitief kan zijn, maar de vraag rond de updates blijft openstaan. De sprintrace biedt een nieuwe kans op een sterk resultaat, terwijl de gegevens uit beide auto's moeten helpen bepalen welke ontwikkelingsrichting Mercedes verder moet volgen.