Russell wijst naar Antonelli én Verstappen na Monza: "Zonder VSC was het een ander verhaal"

Voor Russell voelde de nederlaag extra zuur omdat hij zich tijdens het grootste deel van de race juist uitstekend gepositioneerd vond. De Brit had zich vooraf uitgebreid voorbereid op het gebruik van elektrische energie, zowel bij het verdedigen als aanvallen, en dacht de situatie goed onder controle te hebben. De Virtual Safety Car veranderde het strategische plaatje echter volledig. Antonelli en Verstappen maakten daarvan gebruik om te stoppen, terwijl Russell op zijn harde banden buiten bleef.

Antonelli begon de race diep in het veld, maar had slechts enkele ronden nodig om zich tussen de coureurs vooraan te mengen. Russell zag die opmars gebeuren en begreep vrijwel meteen dat zijn teamgenoot ondanks zijn slechte startpositie een kandidaat voor de overwinning zou worden. "Zodra ik zag dat Kimi na slechts een handvol ronden al rond P5 reed, wist ik dat hij met ons zou gaan vechten", zegt Russell in de persconferentie na de race.

De snelheid waarmee Antonelli naar voren kwam, maakte grote indruk op hem. "Dat waren duidelijk een paar bijzonder indrukwekkende openingsronden", vervolgt Russell. Tegelijkertijd hielpen de omstandigheden op Monza volgens hem om het veld dicht bij elkaar te houden. "Het was gewoon heel moeilijk om de slipstream te breken. Degene die aan de leiding reed, werd vervolgens kwetsbaar om weer ingehaald te worden. Daardoor werden in die eerste ronden veel auto's als het ware meegetrokken."

Juist daarom had Russell graag gezien hoe het gevecht zich zonder neutralisatie verder zou ontwikkelen. De Brit reed na de rode vlag op de harde band, terwijl Antonelli en Verstappen mediums hadden gekozen. "Toen ik Max en Kimi op de medium zag, voelde ik me behoorlijk goed", stelt Russell. "Ik wist dat zij meer bandendegradatie zouden hebben dan ik." Volgens hem had de harde band hem daarmee in een uitstekende positie gebracht voor het tweede deel van de race.

De Mercedes-coureur had zelfs kort de leiding in handen vlak voordat de Virtual Safety Car verscheen. "In die fase was ik echt heel tevreden met mijn positie", benadrukt hij. "Voor de VSC had ik een paar ronden, misschien twee of drie, waarin ik aan de leiding reed." Russell vermoedt dat vooral Antonelli en Verstappen het zonder die neutralisatie moeilijk hadden gekregen om hem op hun mediums tot het einde onder druk te blijven zetten.

De Virtual Safety Car kwam volgens Russell precies op het moment waarop een pitstop bijzonder aantrekkelijk werd. Antonelli en Verstappen besloten naar binnen te gaan, maar Russell verwachtte aanvankelijk dat zijn rivalen juist buiten zouden blijven. "Ik heb zelf eigenlijk niet serieus overwogen om te stoppen", erkent hij. "Ik dacht eerlijk gezegd dat de jongens achter mij ook buiten zouden blijven." Daarmee ontstond plotseling een volledig andere strategische wedstrijd.

Russell vermoedt dat Mercedes de situatie tegelijkertijd ook gebruikte om het risico tussen zijn beide coureurs te verkleinen. "Ik weet zeker dat het team behoorlijk nerveus was op de pitmuur toen ze naar ons gevecht keken", zegt hij. "Waarschijnlijk waren ze best blij dat ze ons op verschillende strategieën konden zetten." Met Verstappen eveneens in de strijd had Mercedes bovendien een extra reden om niet beide auto's exact dezelfde aanpak te laten volgen.

"Als je Max daar ook nog tussen hebt, dek je vanuit teamperspectief beide scenario's af", legt Russell uit. Antonelli kreeg uiteindelijk de strategie die hem naar de overwinning hielp, maar Russell weigert te stellen dat Mercedes zijn teamgenoot bewust heeft bevoordeeld. Volgens hem was het logisch dat juist Antonelli naar binnen werd gehaald, omdat de Italiaan op de mediumband reed en daardoor sowieso eerder een nieuwe set nodig zou hebben.

"Ik reed op de harde band en Kimi op de medium, dus als één van ons zou stoppen, dan was het Kimi", benadrukt Russell. De timing van de neutralisatie frustreerde hem desondanks. "Daarom was ik een beetje geïrriteerd over het moment waarop die VSC kwam. Zoals Max ook zei, denk ik dat het voor de coureurs op de mediumband moeilijk zou zijn geworden om tegen iemand op de harde band te vechten. Dan was het een ander verhaal geweest"

Russell wil daarmee niets afdoen aan de prestatie van Antonelli. De Mercedes-coureur zag hoe zijn teamgenoot vanaf ver achteraan naar de kop reed en uiteindelijk ook de overwinning wist te pakken. "Dat neemt helemaal niets weg van Kimi's race", benadrukt hij. De Brit erkent dat Antonelli op zondag simpelweg het maximale uit zijn kansen haalde, ook al denkt hij dat het verloop zonder de VSC aanzienlijk gunstiger voor hemzelf had kunnen zijn.

De vraag wat er zonder de Virtual Safety Car was gebeurd, zal echter blijven hangen. Russell had vertrouwen in zijn harde banden, zag Antonelli en Verstappen op een zachtere compound rijden en voelde dat hij zijn energiegebruik onder controle had. Bovendien probeerde Mercedes te voorkomen dat de twee teamgenoten elkaar onnodig veel tijd zouden kosten. "Het team wilde natuurlijk niet dat Kimi en ik voortdurend met elkaar zouden vechten", stelt Russell. "Het was heel interessant geweest om te zien hoe deze race was afgelopen zonder die VSC."