Coulthard vergelijkt Antonelli met Verstappen en Schumacher: "Onze ogen liegen niet"

Antonelli boekte op Monza zijn zevende overwinning van het seizoen en vergrootte zijn voorsprong in het wereldkampioenschap op Russell naar 66 punten. Hij werd bovendien de eerste Italiaan sinds Ludovico Scarfiotti in 1966 die de Italiaanse Grand Prix wist te winnen. Coulthard wil de twintigjarige nog niet direct naast de grootste namen uit de Formule 1-geschiedenis plaatsen, maar stelt wel dat zijn optreden op Monza precies het soort race was waarmee grootheden hun reputatie opbouwen.

"Dit hoort bij de beste races in de geschiedenis", zegt Coulthard wanneer hij in de Up to Speed-Podcast wordt gevraagd hoe hoog hij de prestatie van Antonelli inschat. Toch plaatst de voormalig Red Bull-coureur meteen een belangrijke nuance. "Ik wil niet doen alsof we een twintigjarige met pas zeven overwinningen meteen in dezelfde categorie moeten plaatsen als Lewis Hamilton, Max Verstappen, Ayrton Senna, Michael Schumacher en alle andere meervoudig wereldkampioenen uit de geschiedenis."

Volgens Coulthard zit de vergelijking vooral in de manier waarop Antonelli de race uitvoerde. Vanaf P19 moest de Italiaan zich door vrijwel het volledige veld werken, terwijl hij tegelijkertijd uit de problemen moest blijven. "Om je auto steeds goed te positioneren, uit de problemen te blijven en alles te doen wat hij vandaag heeft gedaan: zet daar een andere helm op", stelt Coulthard. "Als dit Schumacher, Max of Senna was geweest, had je gezegd: natuurlijk zien we dit, want dat zijn we van hen gewend."

Juist dat maakt de overwinning volgens Coulthard zo belangrijk voor de reputatie van Antonelli. De Italiaan had al bewezen Grands Prix te kunnen winnen, maar liet op Monza volgens hem voor het eerst zien dat hij ook vanuit een bijna kansloze uitgangspositie een wedstrijd volledig naar zijn hand kan zetten. Antonelli klom al voor de rode vlag van P19 naar P12 en vervolgde zijn opmars daarna richting de kop van de race.

"Er moet voor alles een eerste keer zijn", vervolgt Coulthard. "Daarom is hij iets van een fenomeen. Dit is op dit moment het absolute hoogtepunt voor Kimi. Dit is de beste Grand Prix die hij ooit heeft gereden en de beste overwinning die hij ooit heeft behaald. Het laat ons nu zien waartoe hij in staat is. We wisten al dat hij een winnaar was. Nu weten we dat hij een racer én een winnaar is."

Voor Coulthard gaat de betekenis van de overwinning daarom verder dan alleen de punten voor het kampioenschap. Voor aanvang van het seizoen werd Russell door zijn ervaring nog gezien als de natuurlijke leider binnen Mercedes, maar Antonelli heeft dat beeld volgens hem inmiddels volledig veranderd. De Italiaan blijft volgens Coulthard prestaties leveren waarmee hij zichzelf steeds nadrukkelijker als de man van het moment binnen het team neerzet.

Op de vraag of de machtsverhouding bij Mercedes na Monza is verschoven, hoeft Coulthard dan ook nauwelijks na te denken. "Ja, honderd procent", antwoordt hij. Volgens hem kunnen Toto Wolff, race-engineer Peter Bonnington en de andere belangrijke mensen binnen Mercedes simpelweg niet negeren wat Antonelli heeft laten zien. "Je kunt niet ontkennen wat we zojuist hebben gezien. Onze ogen liegen niet over wat hij daar heeft gedaan."

Dat betekent volgens Coulthard niet dat Russell plotseling geen topcoureur meer is. Integendeel, de Schot heeft nog altijd veel respect voor de Brit. "George is een fantastische coureur. Hij is een Grand Prix-winnaar en hij is een nummer één-coureur", benadrukt hij. Vervolgens komt Coulthard echter met een veelzeggende vergelijking: "Maar op dit moment is Kimi nummer één plus en George nummer één min."

Die woorden leggen volgens hem precies bloot hoe sterk Antonelli momenteel presteert. Russell reed zelf een uitstekend weekend, vocht om poleposition en leidde grote delen van de Grand Prix, maar zag zijn teamgenoot vanaf P19 uiteindelijk alsnog voor hem eindigen. Antonelli passeerde Russell in de slotfase op versere banden en maakte daarmee zijn historische comeback compleet.

Coulthard denkt dan ook dat Russell deze nederlaag vooral moet accepteren en vervolgens moet zoeken naar een antwoord. "Kun je in alle eerlijkheid echt klagen wanneer je door je teamgenoot wordt verslagen met zo'n race en zo'n prestatie?", vraagt hij zich af. "Dan moet je je hand uitsteken, die van je concurrent schudden en zeggen: vandaag was jij briljant. Nu weten we wat Kimi kan"