Russell zet concurrentie op grote achterstand in Bakoe: "Ik voelde me één met de auto"

Russell wist in zijn laatste poging een vrijwel perfecte ronde neer te zetten. De Mercedes-coureur maakte nauwelijks fouten en kreeg op het lange rechte stuk bovendien wat hulp van een andere auto. "Het was een ongelooflijke ronde, alles viel echt op zijn plek. Ik had aan het einde ook een klein beetje slipstream", blikt Russell terug tegenover F1TV. De Brit benadrukt daarmee hoe belangrijk het was dat alle onderdelen van zijn ronde tegelijk goed uitpakten.

De poleposition is voor Russell het resultaat van een sterk weekend waarin hij vanaf de eerste trainingen veel vertrouwen uitstraalde. Waar Mercedes eerder dit seizoen niet altijd de snelheid kon vinden die het team zocht, lijkt de auto in Bakoe veel beter aan te sluiten bij zijn manier van rijden. Dat gevoel werd gedurende het weekend steeds sterker en kwam in de kwalificatie volledig tot uiting.

Achter de sterke prestaties van Russell schuilt bovendien een verandering die al langer gaande is. De Mercedes-coureur heeft de afgelopen periode geëxperimenteerd met zijn rijstijl en geprobeerd andere manieren te vinden om de auto te benaderen. In Bakoe merkte hij dat die veranderingen minder geforceerd aanvoelden dan tijdens eerdere weekenden.

Russell merkt dat hij daardoor steeds meer vertrouwen krijgt om de limiet op te zoeken. "Ik voelde me dit weekend echt één met de auto. Ik ben al een tijdje bezig met het aanpassen van mijn rijstijl en het proberen van nieuwe dingen. Dit is een van de eerste weekenden waarin die nieuwe aanpak echt intuïtief voelde", legt hij uit. Dat gevoel gaf hem volgens de Brit de mogelijkheid om de auto steeds beter te begrijpen.

Dat proces heeft volgens Russell een duidelijk effect op zijn prestaties. Zodra hij merkt dat een aangepaste manier van rijden werkt, ontstaat er meer vertrouwen en kan hij steeds later remmen en harder door de bochten. Daardoor wordt het volgens hem makkelijker om de volgende stap te zetten en nog meer snelheid uit de auto te halen.

Het groeiende vertrouwen zorgt volgens Russell vervolgens voor een zichzelf versterkend effect. Naarmate hij meer vertrouwen krijgt in de aangepaste manier van rijden, durft hij de auto verder naar de limiet te brengen. "Als je wat vertrouwen begint te krijgen, kom je in een opwaartse spiraal terecht. Je krijgt meer vertrouwen, durft de bochten harder aan te vallen en vervolgens komt alles vanzelf bij elkaar", vertelt de Mercedes-coureur. Dat proces kwam in Bakoe volledig samen in zijn indrukwekkende kwalificatieronde.

Mercedes heeft met Russell op poleposition bovendien een belangrijke troef in handen voor de race. De Duitse renstal liet eerder al zien dat de auto goed functioneert op het stratencircuit, maar het enorme verschil in de kwalificatie maakt de uitgangspositie nog opvallender. Russell zal zondag vanaf de eerste plaats vertrekken.

Voor Russell betekent de poleposition de bevestiging dat zijn nieuwe aanpak begint te werken. De Brit heeft de afgelopen periode gezocht naar een manier om zijn rijstijl beter te laten aansluiten bij de auto. In Bakoe lijkt die zoektocht voorlopig een belangrijk resultaat op te leveren: een dominante kwalificatieronde en de beste uitgangspositie voor de Grand Prix.