Russell is bang voor Verstappen: "Max gaat een bedreiging zijn"

Russell zette met afstand de grootste polemarge van 2026 neer. Dat 'record' stond op naam van Antonelli, die op Spa-Francorchamps 0,317 seconden sneller was dan Verstappen. Russell had in Azerbeidzjan een marge die meer dan een halve seconde groter was. Leclerc was 0,837 seconden trager dan de Mercedes-coureur, terwijl Oscar Piastri één duizendste van een seconde achter Leclerc eindigde.

Als Russell in de race elke ronde ruim acht tienden uitloopt, kan hij met een verschil van 45 seconden winnen. Daar houdt de nummer twee in de titelstrijd echter geen rekening mee. "Mijn voorsprong zal absoluut niet zo groot zijn als in de kwalificatie", reageert Russell in de FIA-persconferentie op een vraag van Tom Clarkson.

"Als ik terugkijk naar de vrije trainingen, denk ik dat Verstappen de grootste bedreiging was. Ik denk dat hij waarschijnlijk wat werd opgehouden door de gele vlaggen met het moment van Lando Norris aan het einde, dus hij had geen kans om zich te verbeteren", zo is Russell duidelijk nog niet op de hoogte van de motorproblemen van Verstappen. De Nederlander leverde daarnaast inderdaad ook tijd in vanwege de gele vlaggen.

Russell zit in de persconferentie naast Ferrari en McLaren en wil die teams uiteraard niet wegcijferen. "McLaren kwam aan het begin van Q3 ook met een grote verrassing. Ze stonden eerste en tweede, dus dat was een verrassing." Daarbij speelt het wel een rol dat McLaren als enige team tussendoor in de garage stopte en dus bijtankte. De eerste Q3-ronden reden de McLaren-coureurs dus met minder brandstof. Volgens Pierre Waché kan tien kilogram brandstof in Bakoe al voor een verschil van vier tot vijf tienden zorgen.

Verstappen blijft voor Russell echter de gevaarlijkste uitdager. "Ik denk dat Verstappen een bedreiging gaat zijn. Daarnaast mag je Kimi nooit uitsluiten. In Monza startte hij als negentiende en nu staat hij zestiende. Hij zou de leiding nu dus wel een paar ronden eerder moeten grijpen", grapt Russell. Antonelli leidde in Italië al in de achttiende ronde. Dat is Russell duidelijk nog niet vergeten.

Antonelli leek de titelstrijd in Madrid definitief te beslissen, maar na de fout van de 20-jarige Italiaan krijgt Russell toch weer de vraag of hij nog kansen ziet met een achterstand van 81 punten. "Ik denk dat het resultaat nu geweldig was, maar Kimi is al het hele seizoen foutloos. Als je naar elke strijd om de wereldtitel kijkt, zul je altijd fouten ontdekken, ook voor de kampioenen. Ik blijf erin geloven en blijf vechten totdat het niet meer mogelijk is. Ik voel echter geen druk. Ik stap steeds met opwinding in de auto, puur omdat ik vertrouwen in mezelf heb."

"Als dat vertrouwen zich begint op te bouwen, wordt het een positieve vicieuze cirkel", vervolgt Russell. "Als je juist achter de feiten aanloopt, raak je het vertrouwen kwijt, ga je de limieten meer opzoeken, en maak je fouten. Maar zoals gezegd is Kimi het hele seizoen al foutloos. Dit is de eerste fout die hij het hele jaar in een kwalificatie of een race maakt", aldus Russell, die de seizoensopener in Australië al is vergeten. De Italiaan zal moeten laten zien dat dit een zeldzame fout was en dat hij niet onder de titeldruk begint te bezwijken.