Stella geeft het toe: 'Verstappen en Red Bull zijn nu de beste combinatie'

McLaren zag beide coureurs snel uitvallen in de sprintrace en dat was volgens Stella ook in de kwalificatie nog een probleem. 'We misten een punt waar we op ons op konden baseren om te weten hoe te rijden. We hadden bijvoorbeeld geen referentie wat de wind betreft. We wisten niet wat de situatie was met de grip. Onze coureurs konden wel een opwarmertje gebruiken', zegt Stella tegen Formula1.com. Dat bedoelt hij ongetwijfeld figuurlijk en niet letterlijk.

'De eerste ronden in Q1 waren de eerste ronden voor onze coureurs. Er was ook een rode vlag, het werd dus best intens. Lando Norris en Oscar Piastri moesten bijna onmiddellijk goede ronden rijden. Als je de sprintrace mist, dan verlies je dat beetje data om de auto te finetunen. We moesten een aanpak kiezen, rekening houdende met het gebrek aan referentiepunten. We moesten het relatief conservatief spelen, met het oog op de race.'

Kan dit het grote verschil met Verstappen verklaren? 'Misschien hebben we hierdoor wat milliseconden laten liggen hier en daar, maar ik denk niet dat dit de volledige kloof ten opzichte van de poleposition verklaart. Ik denk dat de prestatie van Lando min of meer is waar we thuishoren. Ik denk dat we moeten accepteren dat Verstappen en Red Bull een sneller pakket hebben dan wij, op dit soort circuits en in deze fase van het seizoen.'

Er is dus een groot respect voor de prestaties van Verstappen. 'Hij bevestigde dit door het behalen van de poleposition in de sprintkwalificatie. Het verschil was een paar tienden. Als we naar de data kijken, is het niet meteen duidelijk waar we die paar tienden verliezen. We weten dat onze kracht in de hete condities, met ook bandendegradatie, wel naar boven zal komen. We kijken zeker uit naar de race. Waar we in het bijzonder naar uitkijken, is om de race niet te moeten beëindigen na de eerste bocht.'

Bij Viaplay kreeg Stella de vraag of de huidige sterkte van Red Bull een nieuwe realiteit is of dit gelinkt is aan het type circuit. 'Het is een combinatie van beide dingen. We weten dat we voor circuits als Bakoe, Singapore en zelfs Austin, circuits met een lage snelheid, niet de beste auto hebben. Het zou onfair zijn ten opzichte van Red Bull om het alleen hieraan te wijten. Ze hebben een goede job gedaan. Ze hebben de auto goed ontwikkeld.'

Stella gaat zelfs nog een stapje verder. 'Het is een feit dat Max en Red Bull momenteel de beste combinatie zijn. Dat moeten we aanvaarden. We moeten het maximale halen uit ons potentieel. Er zullen circuits komen die onze auto misschien wat beter liggen, zoals Qatar, Abu Dhabi en Brazilië. Er komen nog zes races aan en we moeten competitief zijn in elke race. We zijn erop gefocust om morgen een hele goede race af te werken en pas daarna denken we aan de toekomst.'