Tegenvallende resultaten sturen Alpine andere richting in: 'Zo zijn wij totaal niet'

Het team van Alpine heeft een lastig seizoen achter de rug, maar volgens technisch directeur Matt Harman liggen er al een aantal plannen op tafel om het tij vanaf 2024 weer te keren. De Franse renstal wist in 2023 niet de gewenste resultaten te behalen, en dus wordt er momenteel hard gewerkt om daar aankomend seizoen verandering in te brengen. Toch zit er nog een addertje onder het gras, want de veranderingen die vanaf 2026 geïntroduceerd zullen worden maken het nogal lastig om grote aanpassingen door te voeren.

2023 werd al snel een bewogen jaar voor Alpine. Vooral het vertrek van teambaas Otmar Szafnaeur bleef velen bij, maar ook CEO Laurent Rossi, technisch medewerker Pat Fry én sportief directeur Alan Permane verlieten de bekende gronden van het Franse team. De twee podiumplekken die coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly binnen wisten te slepen had het team vooral te danken aan een flinke dosis geluk, want verder maakte de Alpine-bolide niet meer dan onregelmatige en bovenal tegenvallende resultaten mogelijk. In gesprek met Formula1.com deed Harman een boekje open over de mogelijke achterliggende reden. 'Ik denk dat we aerodynamisch gezien veel terrein hebben verloren ten opzichte van andere auto's.'

Terwijl de concurrentie namelijk in rap tempo de ene na de andere succesvolle upgrade doorvoerde, bleef Alpine vooral in niemandsland hangen. 'Aan het begin van het seizoen wonnen we wel wat ten opzichte van de concurrentie, maar er waren een aantal teams die grotere stappen konden zetten.' Toch is er in de Formule 1 geen ruimte om bij de pakken neer te gaan zitten, en dus probeerde ook Alpine om de geheimen van de auto te ontrafelen. 'We hebben wel wat kunnen experimenteren gaandeweg het seizoen, al waren sommige probeersels wat opvallender dan anderen. We hopen dat we dat kunnen gebruiken om volgend seizoen beter te presteren.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2023 viel tegen voor Alpine, maar 2024 biedt weer hoop

Een verbetering zal hard nodig zijn, want een herhaling van de seizoensstart van 2023 ziet Harman zeker niet zitten. 'We kregen pas tijdens de tweede, derde of zelfs vierde race grip op de situatie, en zo zijn wij verder totaal niet.' Aan de medewerkers van het team lag het volgens de technisch directeur niet, want de bolide gooide zelf vooral veel roet in het eten. 'Het is niet alsof het lastig is om af te stellen, maar juist omdat we vaker een compromis moesten sluiten omdat het performance window zo klein was.' Toch bleef de Franse renstal hopen op verbetering, net zoals ze dat in 2022 waar konden maken, maar naarmate het seizoen vorderde bleven de gewenste stappen alsnog uit. De A523 had beperkingen die het team onmogelijk kon omzeilen, en dat was de realiteit.

'We deden het lang niet zo goed als we in 2022 deden, want dat was echt een goed jaar,' begon Harman dan ook. 'Maar nu is het lastiger, want je moet vaker naar details kijken. We moeten dus voorzichtiger zijn met hoe we het geld investeren in de ontwikkeling, maar ik denk sowieso dat deze auto (van 2023, red.) minder succesvol was dan de A522.' Maar ook de technisch directeur weet als geen ander dat het beter moet, en dus wordt dat het nieuwe doel voor 2024. 'We hebben wat extra budget los moeten weken voor de auto van volgend jaar, maar daardoor wordt dat wel een volledig nieuwe bolide. Dat zal ook wel te merken zijn, want deze auto moet nog een aantal jaar mee terwijl wij ons op de toekomst richten.'

Alpine moet roeien met de riemen die ze hebben tot 2026

Met de nieuwe reglementen van 2026 in het achterhoofd weten ze bij Alpine dat de regels in ieder geval tot en met 2025 hetzelfde zullen blijven, en dus moeten ze op zoek naar andere trucjes om de achterstand weg te werken. 'We hebben de technologie én het vermogen om de motor te krijgen waar we hem graag willen hebben, maar in 2022 hadden we daar gewoonweg te weinig tijd voor,' benadrukte Harman. 'Die motor gaf ons wel heel veel vertrouwen, want het leek er wel op alsof we het gat al een beetje konden dichten. We hebben een grote stap gezet, maar we zijn er nog niet helemaal.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het lijkt er vooral op dat Alpine de komende jaren nog even moet roeien met de riemen die ze hebben in aanloop naar de nieuwe reglementen van 2026. 'We konden niet al te veel risico's nemen, al hadden we dat liever wel gedaan. Maar we moeten onthouden dat er nog een andere motor ligt waar aan gewerkt moet worden, en dat is een grote focus voor het team. Daar zien we onze toekomst.' 2026 is immers het jaar waar de meeste teams al hard voor aan het werk zijn, en bij Alpine is dat niet anders. 'Onze voornaamste focus voor de toekomst is 2026 en die nieuwe reglementen, al schrijven we de auto's die daarvoor nog komen ook nog niet af.'

Met het oog op de nieuwe reglementen laat Alpine er in ieder geval geen gras over groeien, weet Harman. 'We hebben een aantal grote ideeën op tafel liggen voor 2026, en een groot programma op onze twee locaties (de motorenfabriek in het Franse Viry en de fabriek in het Britse Enstone, red.) om ons vermogen te verbeteren.' Toch benadrukte Harman vooral de nadruk op de simulator voor de komende jaren, want daar zullen alle antwoorden uit voort moeten komen volgens de technisch directeur. 'We focussen vooral op de simulator, want het moet scherper en beter. We moeten beter worden in het vinden van goede antwoorden op moeilijke vraagstukken, en dat moet sneller gebeuren.'