Terugblik kwalificatie GP Saoedi-Arabië 2021 | Dé ronde van Verstappen zorgde voor angstzweet bij Mercedes

Inmiddels heeft Verstappen al drie titels, en de eerste won hij in 2021. Het voelt wellicht als heel lang geleden, maar twee seizoenen eerder was de strijd om het kampioenschap nog volop gaande in de laatste paar races van het jaar. Ook in het constructeurskampioenschap was het spannend; Mercedes stond in Saoedi-Arabië slechts een paar punten voor. De laatste twee races van het 2021-seizoen zullen bij velen ongetwijfeld nog fris in het geheugen zitten.

Verstappen was in Q1 eerder op de baan te vinden dan Hamilton. Er stond veel druk op, want een poleposition in Jeddah bood een goede kans op de zege, en die had Verstappen nodig om het kampioenschap verder naar zich toe te trekken. De races voorafgaand aan Jeddah had Hamilton gewonnen, in Brazilië en in Qatar. Op Interlagos vlogen de vonken al van de strijd af: Hamilton werd gediskwalificeerd op zaterdag vanwege een illegale DRS-vleugel, maar won op zondag wel de race. In Qatar kreeg Verstappen een gridpenalty vanwege het negeren van gele vlaggen, waardoor zijn kansen op de zege al aan zijn neus voorbijgingen. Met zijn tanden in het stuur begon Verstappen dus aan de kwalificatie in Saoedi-Arabië.

'Je hebt een marge met de banden op dit moment', vertelde ingenieur Gianpiero Lambiase. 'Russell zit nog in bocht vier, voor je zitten zeven auto's', zei Lambiase. Nadat de ruimte er was kon Verstappen beginnen aan zijn vliegende ronde, en daarmee was hij een flink stuk sneller dan de concurrentie. Met een 1:28,659 en een marge van vijf tienden had hij de voorlopige poleposition in handen. Hamilton maakte ondertussen een foutje, hij ging rechtdoor in de eerste chicane, maar kon daarna ook aanzetten. Hamilton was bijna twee tienden sneller dan Verstappen met een ronde van 1:28,466. Het was tenslotte nog maar Q1, maar het gaf wel aan dat de strijd om de poleposition wederom tussen Hamilton en Verstappen zou gaan.

'Sectoren?' vroeg Hamilton kort. 'Je bent momenteel P1, zes honderdsten naar P2', zei engineer Peter Bonnington. Op dat moment klokte Valtteri Bottas, toenmalig Mercedes-coureur, P2. Richting de slotfase van Q1 ging de snelste tijd weer naar Red Bull, Sergio Pérez was een paar honderdsten sneller dan Bottas, en Verstappen stond daar weer onder. Hamilton wilde nog een ronde doen, maar de auto oogde wat onrustig. De zevenvoudig wereldkampioen sloot Q1 dan ook niet af als snelste, maar als negende. Vanwege een mislukte laatste ronde kwam de Mercedes-coureur vier tienden tekort op de Oostenrijkse renstal.

Net als in Q1 was Verstappen in Q2 ook weer vroeg op de baan. De Nederlander zette een eerste snelle ronde neer waar niemand op dat moment aan kon tippen, Charles Leclerc was zeven tienden langzamer en Pérez negen tienden. Hamilton was op dat moment ook bezig met een snelle ronde, maar had in de eerste sector al geen paarse tijd. 'We zijn momenteel P3, Verstappen P1, met 7,5 tienden', meldde Bonnington aan zijn coureur. 'Ik heb geen idee wat we hier aan het doen zijn, ik heb totaal geen grip', onderbrak Hamilton de ingenieur. In Q1 reed Hamilton nog op softs, maar in Q2 met de mediumband, wat het probleem kon veroorzaken. De Red Bull-bolide had echter nergens last van op de gele compound.

'Kom deze ronde maar binnen, Max', verzocht Lambiase aan zijn coureur. 'Weet je zeker dat de ronde goed genoeg is?' vroeg Verstappen, die het niet wilde riskeren om te vroeg naar binnen te gaan. Hij stond nog steeds eerste, maar iedereen ging nog een ronde doen. Niet veel later ging Verstappen de baan weer op, ditmaal met een verse set softs. De enige die op dat moment sneller was dan de Nederlander was teamgenoot Pérez. In de laatste minuten van Q2 waren alle coureurs weer op de baan. Verstappen zijn laatste snelle run van Q2 bracht hem op slechts zeven duizendsten afstand van Pérez. Hamilton dook onder de tijd van beide Red Bull-coureurs door. 'Je bent momenteel P1, iets minder dan 2,5 tienden op Pérez op P2', kreeg Hamilton te horen.

Verstappen en Hamilton waren de hele kwalificatie al bezig om de snelste tijd van elkaar af te pakken, en dus werd het een zenuwslopende ontknoping van de strijd om poleposition. Mercedes besloot in Q3 vroeg naar buiten te gaan, terwijl Red Bull wachtte op het perfecte moment. Vlekkeloos ging de eerste run van Hamilton niet, hij verloor de auto bijna in één van de snelle doordraaiers, maar wist zijn bolide nog op de baan te houden. De Brit klokte nog wel de snelste tijd, maar Verstappen was onderweg met een beestachtige ronde. Alleen al in de eerste sector pakte hij bijna drie tienden. Ook de tweede sector was paars. Verstappen had een lege baan voor zich, en het leek erop dat hij een ongelooflijke ronde neer ging zetten, en dat deed hij.

Verstappen zette Hamilton op bijna vier tienden. 'Een vraag: wil je deze ronde binnenkomen voor een nieuwe set of wil je buiten blijven?' vroeg Lambiase. 'Ik heb een tow nodig', antwoordde Verstappen. 'Dat was de vraag niet. Als de balans niet in orde is... Laat ik het zo zeggen, je kan binnenkomen voor een verse set en dan passen we de balans aan, of je kan buiten blijven', herhaalt Lambiase. 'Ja, een verse set, graag', zei Verstappen. 'Oké, je bent momenteel P1.' Hamilton moest ondertussen alles weten van hoe Verstappen die tijd had gereden. 'Alles zit in sector 1', liet de Mercedes-ingenieur weten. '2,5 tienden in sector 1', herhaalde Bonnington. 'Is dat op zijn tweede set?' vroeg Hamilton. 'Nee, zijn eerste ronde, eerste set.'

'Moeten we dan wel binnenkomen?' vroeg Hamilton, die begon te twijfelen. Uiteindelijk kwam hij alleen de pits in voor een nieuwe set, en ging hij direct door om te jagen op Verstappens tijd. De Nederlander ging ook weer naar buiten. Er stonden nog drie minuten op de klok. Hamilton was bezig, maar verloor opnieuw tijd in de eerste sector. De tweede sector was wel sneller, net als de derde sector. Hij snoepte een tiende van de tijd van Verstappen af, maar de Nederlander was op dat moment bezig en weer was hij ontzettend snel in de eerste sector. Hij was een tiende sneller en onderweg om ook de tweede sector van Hamilton te verpletteren. Verstappen was weer een tiende sneller, en toen moest hij nog maar één sector door naar de streep.

Verstappen stond op het punt om de poleposition te pakken, toen hij in de laatste sector richting de finish de muur raakte met zijn rechterachterwiel, en toen was het gedaan. 'Alles oké, Max?' vroeg Lambiase. 'Yep', antwoordde Verstappen kort. Hij was in die twee sectoren weer twee tienden sneller, en het deed iedereen afvragen wat voor ongelooflijke ronde hij had neer kunnen zetten als hij die derde sector heelhuids door was gekomen.

Het betekende dat de pole naar Hamilton ging, die zat in zijn auto in de pitstraat te wachten. 'Wat is er gebeurd?' vroeg Hamilton. 'Verstappen raakte de muur in de laatste bocht, dus goed gedaan', zei Bonnington, die hem feliciteerde met zijn pole. 'Goed gedaan, team', zei Hamilton. 'Ik was bezorgd, man', vervolgde de Brit. 'Nou, Verstappen was echt aan het vliegen', sloot de Mercedes-ingenieur af.