Terugblik Singapore en Japan 2019 | Vettels laatste zege, rivaliteit Verstappen en Leclerc kent nieuw hoofstuk

De desbetreffende races in het 2019-seizoen waren slechts drie jaar geleden, maar er is sinds die tijd voldoende gebeurd in de wereld van de Formule 1. Lewis Hamilton werd namelijk een zes- en zevenvoudig wereldkampioen, terwijl Max Verstappen zijn eerste wereldtitel pakte. Ferrari kende haar slechtste jaar in de Formule 1 en vond daarna haar weg weer naar de top. Haas verloor voor de tweede keer een titelsponsor. Kevin Magnussen verliet de sport, maar kwam ook weer terug. Voldoende verhaallijnen dus die men de Grands Prix van Singapore en Japan in 2019 mogelijk hebben doen vergeten.

Sebastian Vettel zal met veel plezier terugkijken naar de 2019-editie van de race op het Marina Bay Street Circuit. De huidige coureur van Aston Martin boekte daar immers zijn (voorlopig) laatste zege in de Formule 1. De viervoudig wereldkampioen lijkt sowieso fan te zijn van het stratencircuit, aangezien hij er vijf keer wist te zegevieren in zijn carrière. De kans is echter klein dat Vettel een zesde zege aan zijn palmares zal toevoegen. De Aston Martin-bolide is niet bij machte om de topteams aan te vallen, waardoor de zege in 2019 waarschijnlijk de laatste overwinning van Vettel zal zijn in de Formule 1. De coureur kondigde voor de Grand Prix van Hongarije van dit jaar immers aan dat hij na dit seizoen zal stoppen.

De overwinning van de Duitser in 2019 kwam enigszins ongebruikelijk tot stand. Vettel moest teamgenoot Charles Leclerc, die poleposition wist te pakken, en Lewis Hamilton voor zich dulden. Leclerc was goed weg en kon de bakkeleiende Hamilton en Vettel achter zich laten. Het gat naar de twee coureurs werd echter niet heel erg groot. Het verschil tussen de Monegask en Hamilton bleef in de openingsfase rond de één seconde schommelen, terwijl Vettel op zijn beurt continu binnen de seconde bleef van de zevenvoudig wereldkampioen. In de twintigste ronde besloot Ferrari dan ook een verrassende strategie te hanteren.

De Italiaanse renstal koos ervoor om een undercut-strategie te hanteren met Vettel, waar men verwacht had dat het team de leider in de race als eerste naar binnen zou halen. De strategie werkte perfect, want Vettel kwam na de pitstop van Leclerc een ronde later voor zijn teamgenoot terecht. De jonge coureur was niet tevreden met de strategie van Ferrari en dat maakte hij voorzichtig kenbaar aan het team: ‘Wat is dit?’ Zijn ingenieur verklaarde dat dit de beste keuze was die het team kon maken en dat Leclerc zich moest focussen. ‘Dat ga ik ook doen tot en met het einde van de race, maar ik wilde gewoon even mijn gevoel laten weten.’

Vettel moest, toen hij aan de leiding van de race lag, nog twee safety car-situaties overleven, maar de coureur kwam niet echt in gevaar. De instructies aan het adres van zijn teamgenoot waren ook duidelijk: ‘We moeten gewoon beide auto’s over de streep zien te krijgen.’ Leclerc wist op zijn beurt ook wat hem te doen stond: ‘Ik ga niks stoms doen. Ik wil ook een één-twee-finish. Ik vind het gewoon niet eerlijk.’ Uiteindelijk was het dan ook ‘The Lion of Singapore' die de overwinning op zijn naam wist te schrijven. Verstappen wist het podium compleet te maken, nadat hij kon profiteren van de late pitstop van Hamilton.

Al vroeg tijdens het Grand Prix-weekend in Japan in 2019 werd duidelijk dat de opzet er anders uit kwam te zien. Voor dat het raceweekend eenmaal was begonnen, kreeg de Formule 1 te maken met een waarschuwing omtrent een tyfoon. Deze tyfoon droeg de naam ‘Hagibis’ en zou op zaterdag het circuit van Suzuka bereiken. De FIA besloot preventieve maatregelen te nemen en schrapte alle sessies die normaal gesproken op zaterdag verreden zouden worden. Bovendien moest het bestuursorgaan de weersomstandigheden goed in de gaten houden, want de kans was best groot dat de rest van het weekend ook in het water zou vallen. De eerste en tweede vrije training werden wel gewoon op vrijdag gehouden.

Hagibis zorgde voor ruim tien miljard euro aan schade, maar Suzuka en het Formule 1-weekend werden gespaard. De keuze van de FIA en de wedstrijdleiding om de activiteiten van zaterdag af te gelasten en te verschuiven kon op veel steun rekenen bij de coureurs. Door de preventieve maatregelen werd de kwalificatie een paar uur voor het begin van de race gehouden. Het waren uiteindelijk beide Ferrari’s en Mercedessen die de eerste twee startrijen compleet maakte met Vettel op poleposition. Verstappen mocht vanaf de vijfde plek starten met toenmalig teamgenoot Alexander Albon vlak achter hem.

De start van de race werd uiteindelijk chaotisch voor de twee titelrivalen van dit seizoen. Beide Ferrari’s kenden een dramatische start, waardoor Valtteri Bottas snel de leiding over wist te nemen, terwijl Leclerc opeens in gevecht moest met Hamilton en Verstappen. De Mercedes-coureur koos eieren voor zijn geld en besloot daarom de strijd al voor de eerste bocht te staken, maar Verstappen zag zijn kans aan de buitenkant van de Ferrari-coureur. Dit resulteerde uiteindelijk in een botsing tussen de beide rijders.

Leclerc kreeg te maken met wat onderstuur, waardoor hij met zijn linkervoorband en zijn voorvleugel contact maakte met de vloer van de Red Bull-bolide. Verstappen spinde hierdoor het gras op, terwijl de Ferrari-rijder door moest rijden met een kapotte vleugel. Leclerc merkte dat de schade geen effect had op de performance van zijn auto, maar na de derde ronde moest hij naar binnen van de wedstrijdleiding. Verstappen reed nog een aantal ronden door, maar hij moest in ronde vijftien zijn race staken aangezien zijn auto te veel schade had. De wedstrijdleiding besloot pas na de race een vijf seconden tijdstraf uit te delen aan Leclerc. Daar kwamen nog eens tien seconden bovenop, aangezien hij met zijn beschadigde voorvleugel nog enkele ronden doorreed. De zesde plek van Leclerc kwam echter niet in gevaar.

Dit jaar ziet de Formule 1 eindelijk de twee races weer terugkeren op de kalender. Vorig jaar werden de races nog op de kalender gezet, maar gedurende het jaar werd het duidelijk dat de coronapandemie roet in het eten zou gooien. Singapore maakte in juni bekend geen race te kunnen organiseren, terwijl de Grand Prix van Japan pas in augustus bekendmaakte dat er een streep door het evenement moest. Voor de Formule 1-fans was dat een groot gemis, want de Grands Prix hebben wel vaker spectaculaire momenten opgeleverd. Denk bij Singapore bijvoorbeeld aan crashgate of de geweldige inhaalrace van Verstappen in 2015, en bij Japan het titelgevecht tussen Alain Prost en Ayrton Senna.

Toch kunnen de fans in de aankomende jaren nog genieten van de races in de twee Aziatische landen. Het circuit van Suzuka heeft haar contract met de Formule 1 met drie jaar verlengd. Hierdoor krijgt het Japanse circuit nog de tijd om de gemiste Grands Prix in te halen. De Grand Prix van Singapore heeft een langer contract met de koningsklasse van de autosport. De stadstaat zal tot en met 2028 de gastheer zijn van een Formule 1-race. De race op het Marina Bay Street was ooit de eerste nachtrace, maar Bahrein, Qatar, Las Vegas en Abu Dhabi worden volgend seizoen ook in de late uurtjes gereden. Toch heeft de Grand Prix van Singapore, samen met de Grand Prix van Japan, een speciale plek in de harten van de Formule 1-fans en wordt er dus met smart uitgekeken naar de terugkeer van deze races.