Groen licht voor $1,2 miljard kostend plan: Thailand wil straatrace vanaf 2028

Thailand is hard op weg om een plekje te veroveren op de Formule 1-kalender. De Thaise regering heeft deze week officieel ingestemd met een investering van maar liefst 1,2 miljard dollar, bedoeld om vanaf 2028 een jaarlijkse Grand Prix te organiseren in de hoofdstad Bangkok.

Premier Paetongtarn Shinawatra ontmoette in maart F1-topman Stefano Domenicali om het voorstel te bespreken. De plannen zitten sindsdien in een stroomversnelling. Een haalbaarheidsstudie werd op poten gezet en delegaties van het land reisden af naar onder meer Singapore en Melbourne om inspiratie op te doen. 'De beoogde locatie voor het circuit is het Chatuchak-gebied in Bangkok, waar delen van het stratencircuit zullen bestaan uit reguliere stadswegen én wegen die door het naastgelegen park lopen, vergelijkbaar met het circuit in Melbourne.'

De eerste reactie van de Thaise regering laat weinig aan de verbeelding over. ‘In de komende twee à drie jaar krijgt Thailand een wedstrijd van wereldklasse, iets waarvan we nooit hadden gedacht dat het mogelijk zou zijn in ons land,’ stelde regeringswoordvoerder Jirayu Houngsub in een persconferentie, aldus Reuters. De goedkeuring van het kabinet maakt het mogelijk voor de organisatoren om formeel te gaan onderhandelen met Formula One Management over een plek op de kalender.

‘Thailand internationaal op de kaart zetten'

Toerisme is van levensbelang voor de Thaise economie, en een eigen F1-race zou volgens het Thaise kabinet miljoenen extra bezoekers kunnen trekken. Minister van Toerisme Sorawong Thienthong benadrukte dat het initiatief breed wordt gedragen binnen de regering: ‘Deze investering van ruim veertig miljard baht toont hoe serieus we zijn. We willen Thailand internationaal op de kaart zetten met dit geweldige sportevenement.’ Volgens hem sluit het voorstel naadloos aan bij het streven om van Bangkok een sporthoofdstad van Azië te maken.

Het voorstel behelst een vijfjarig contract, geldig tot en met 2032, met uitzicht op verlenging. Hoewel Thailand al beschikt over een FIA-gekeurd circuit in Buriram, dat onder meer MotoGP-wedstrijden organiseert, is de keuze nu bewust gevallen op een stratencircuit in de hoofdstad. Het streven is om een iconische race te creëren, midden in de stad, die qua uitstraling kan wedijveren met onder meer Singapore, Monaco en Miami.

De organisatoren mikken op een baanlengte van 5,7 kilometer, die deels door het groene Chatuchak-park loopt en deels over de grote verkeersaders van Bangkok. Volgens betrokkenen is het doel om een unieke sfeer te creëren, waarbij racespektakel wordt gecombineerd met Thaise gastvrijheid en cultuur.

Formule 1 moet plek maken voor Bangkok

Hoewel de Formule 1-kalender op dit moment al uit vierentwintig races bestaat, zien experts toch ruimte voor een Thaise GP. Verwacht wordt dat Spa-Francorchamps vanaf 2026 afwisselend wordt georganiseerd en dat er vraagtekens staan bij de toekomst van bepaalde circuits, zoals Barcelona. Bangkok zou dus op het juiste moment instappen, met een sterke economische en politieke lobby achter zich.

Volgens Reuters is er binnen de Formule 1-organisatie enthousiasme over de mogelijke uitbreiding richting Zuidoost-Azië. Alex Albon, de Brits-Thaise coureur van Williams, speelt een informele ambassadeursrol in het proces. De premier woonde als zijn gast meerdere races bij, waaronder die in Singapore. De aanwezigheid van een populaire coureur met Thaise roots zou de nationale betrokkenheid bij het evenement aanzienlijk vergroten.

‘We willen niet zomaar een race organiseren. We willen een beleving neerzetten, een hoogtepunt op de F1-kalender,’ aldus Jirayu Houngsub. De ambities reiken verder dan een haalbaar stratencircuit; Thailand jaagt prestige, toerisme en wereldwijde erkenning na.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Slotstuk van Aziatische uitbreiding

Met al gevestigde races in Singapore, Japan, China en Australië, zou Thailand de vijfde Formule 1-locatie in de regio worden. De race in Bangkok past daarmee in de bredere strategie van de sport om wereldwijd te blijven groeien. De locatie, het investeringsbedrag en de politieke steun maken duidelijk dat Thailand het niet bij plannen laat, het is een serieuze kandidaat om één van de nieuwe vaste waarden op de kalender te worden. Zoals Houngsub het verwoordde: ‘Dit is iets dat we ons tot voor kort niet konden voorstellen. Maar nu is het binnen handbereik.’