Tsunoda blikt terug op jaar naast Verstappen: "Ik wist niet wat ik bestuurde"

Yuki Tsunoda stelt dat hij normaal gesproken gedurende een seizoen steeds beter begrijpt wat een Formule 1-auto nodig heeft. Naarmate hij meer kilometers maakt, krijgt hij volgens eigen zeggen steeds duidelijker in beeld welke karakteristieken de auto heeft en hoe hij ermee moet omgaan. Bij de RB21 kwam dat proces echter nauwelijks op gang.

"Normaal gesproken ben ik in staat om te begrijpen wat voor auto ik wil en wat voor auto ik bestuur. Ik weet welke karakteristieken de auto heeft. Aan het einde van het jaar begrijp ik dat normaal gesproken", vertelt Tsunoda in de Beyond The Grid-podcast. Juist daarom kijkt hij met verbazing terug op zijn seizoen bij Red Bull.

Tsunoda had namelijk zelfs na de Grand Prix van Abu Dhabi nog geen volledig antwoord op de vraag waarom hij zo veel moeite had met de Red Bull. "Ik heb nog nooit een jaar gehad waarin ik niet wist hoe ik met een auto moest rijden. Maar eerlijk gezegd wist ik zelfs na Abu Dhabi niet wat voor auto ik aan het rijden was. Ik begreep nog steeds niet wat het probleem was en wat ervoor zorgde dat ik zoveel moeite had om deze auto te leren kennen en eraan te wennen”, aldus de Japanner.

Dat gebrek aan begrip had volgens Tsunoda ook direct invloed op zijn vertrouwen. Op sommige circuits voelde hij zich voldoende comfortabel, maar dat gevoel kon tijdens een ander raceweekend plots verdwijnen. "Ik dacht dat het vertrouwen er was, maar tijdens sommige races verloor ik dat vertrouwen op de een of andere manier. Ik begrijp de auto eerlijk gezegd nog steeds niet volledig", geeft hij toe.

De problemen werden bovendien ingewikkelder doordat Tsunoda zich in 2025 voor het eerst nadrukkelijk ging verdiepen in de manier waarop Max Verstappen de Red Bull afstelde. De Japanner benadrukt dat hij normaal gesproken veel vertrouwen heeft in zijn eigen rijstijl en die niet zomaar aanpast omdat een andere coureur sneller is.

"Als ik volledig eerlijk ben, heb ik genoeg ego om mijn rijstijl niet zomaar te veranderen. Ik weet wat ik doe als het om rijden gaat en ik geloof in mezelf", legt Tsunoda uit. Verstappen vormde daarop volgens hem wel een uitzondering, gezien de prestaties en ervaring van de viervoudig wereldkampioen.

Tsunoda bleef daarom naar de data van Verstappen kijken en probeerde te begrijpen waarom diens aanpak zo goed werkte. "Ik leer nog steeds veel van Max en mijn basisrijstijl is hetzelfde gebleven. Maar voor het eerst sinds ik ben begonnen met racen dacht ik erover na om mijn rijstijl aan te passen en iets soortgelijks als Max te proberen”, blikt hij terug.

Toch bleek volgens Tsunoda niet zozeer zijn rijstijl het grootste probleem, maar vooral de keuzes die hij maakte bij het afstellen van de auto. "Als ik alleen naar de data kijk, zag ik niet echt een enorm verschil in mijn manier van rijden. Wat ik vooral deed, en waarvan ik nu denk dat het vorig jaar het grootste probleem was, was proberen zijn setup te kopiëren”, legt hij uit.

Tsunoda kwam daarbij in een opvallende vicieuze cirkel terecht. Hij wist dat de Red Bull van Verstappen veel gevoeliger reageerde en dat de Nederlander goed overweg kon met een agressieve auto. Toch koos Tsunoda soms bewust voor een vergelijkbare afstelling, zelfs wanneer hij zelf al moeite had met dezelfde karakteristieken. "Als ik voelde dat de auto heel veel overstuur had, kon de setup van Max de auto in theorie nog gevoeliger maken bij het veranderen van richting of ervoor zorgen dat de auto nog meer ging glijden. Toch koos ik er vaak voor om die setup te kopiëren", concludeert hij.

Tsunoda slaagde er uiteindelijk niet in om het maximale uit die overstap te halen. Hij eindigde het seizoen met 33 punten en bleef daarmee ver verwijderd van Verstappen. Zijn eigen terugblik maakt duidelijk dat het probleem volgens hem niet simpelweg bij zijn rijstijl lag, maar bij het vinden van een manier om de karakteristieken van de Red Bull voor zichzelf werkbaar te maken.