Valkenburg zinspeelt op succesduo voor Mercedes in 2026: 'Het zou heel goed kunnen werken'

Valkenburg heeft een duidelijke mening over wie het veld moet ruimen als Verstappen daadwerkelijk naar Mercedes zou gaan. ‘George heeft dit jaar zoveel gedaan dat hij het verdient om te blijven. Dat is een gegeven’, stelt de Formule 1-commentator. Zo won Russell bijvoorbeeld de Grand Prix van Canada. ‘Maar Carlos (Sainz, red.) verdiende het om bij Ferrari te blijven en zo werkt het niet altijd’, voegt hij eraan toe. De Spanjaard was in 2023 de enige die zonder RB19 een race wist te winnen, maar kreeg begin 2024 toch te horen dat hij weg moest zodat Ferrari Lewis Hamilton kon halen.

Russell zou al een tijdje gesprekken voeren met andere teams, weet Valkenburg. ‘Ik denk dat George dit jaar al vroeg is begonnen met het benaderen van andere teams’, stelt hij in gesprek met sdpn. De situatie van de Brit is nogal gecompliceerd omdat hij onder het management van Mercedes valt. ‘Heel onofficieel’, waren de gesprekken volgens Valkenburg. ‘Toto maakt natuurlijk deel uit van zijn management, maar er zijn gesprekken geweest’, blijft hij erbij dat de coureur al bij andere teams zou hebben geïnformeerd naar mogelijkheden.

De vorige keer dat er een significante reglementsverandering kwam wat betreft de motor, betekende dat een groot succes voor Mercedes. In de aanloop naar 2026 maakt Wolff daar gretig gebruik van. ‘Hij gebruikt de motor om ervoor te zorgen dat al zijn kinderen op hun pootjes terechtkomen, of het nu Kimi is of George’, stelt de Formule 1-commentator. ‘Ik denk dat we na Miami allemaal zouden hebben gezegd dat Kimi's vooruitgang zeer goed is, en natuurlijk zal het volgend jaar beter en beter gaan, maar George is zo consistent op zo'n hoog niveau’, benadrukt hij echter dat het een lastige keuze blijft voor Wolff, zou hij afscheid moeten nemen van een van zijn coureurs.

Valkenburg zou Russell en Verstappen als Mercedes-duo wel interessant vinden. ‘Als ze die animositeit tussen George en Max kunnen gebruiken om het team echt voort te stuwen, wat kan, dan is het interessant’, aldus de commentator. ‘Voor Toto gaat het om zijn gevoel hierbij. Kan hij het Kimi aandoen?’ De Nederlander wijst ook op een gerucht dat Antonelli tijdelijk naar Alpine zou gaan, dat volgend jaar een Mercedes-motor heeft. ‘Misschien is het een makkelijke overstap en als je wordt vervangen met de wetenschap dat je ook terugkomt, kun je net zo goed worden vervangen door de grootste F1-coureur van zijn generatie’, meent Valkenburg.

De commentator zou zelf dus duidelijk voor Verstappen en Russell kiezen. ‘Als Mercedes tegen Toto Wolff heeft gezegd: Laat geen middel onbeproefd bij het terugkeren naar de kampioenschapsvorm, dan heb je ze allebei nodig. Zo simpel is het’, vindt Valkenburg. ‘Ze hebben de maatstaf van George Russell nodig om te begrijpen waar Max staat met de set-ups en met de feedback. Als ze een compleet nieuwe auto hebben en dan leren hoe Max zijn feedback geeft, dan kunnen ze begin van volgend jaar de weg niet kwijtraken’, noemt de man van Viaplay nog een voordeel voor de Zilverpijlen bij het behouden van Russell.

De Duitse renstal zou dus kunnen profiteren van de ervaring van beide mannen en van de onderlinge strijd. ‘Je hebt dat referentiepunt nodig. En wat referentiepunten betreft: er zijn niet veel coureurs die sneller zijn dan George Russell’, benadrukt Valkenburg dat de Brit ook gewoon heel snel is. ‘Het is dus een geweldige dynamiek om elkaar vooruit te helpen’, denkt hij. Toch hoeft Wolff geen goede verstandhouding zoals bij de McLaren-coureurs verwachten. ‘Het zal niet zo vrolijk worden als Piastri en Norris, maar het zou heel goed kunnen werken’, luidt de eindconclusie van Valkenburg.