Vasseur vreest voor verschil met Verstappen: 'Dan wordt het natuurlijk heel veel'

'Ollie (Bearman, red.) deed het fantastisch vandaag', zegt de 55-jarige teambaas tegen de Italiaanse tak van Motorsport.com. 'We belden hem om twee uur 's middags op, en zeiden dat hij in de auto mocht stappen voor de derde vrije training in Jeddah. Hij deed het geweldig, en miste Q3 maar op een paar honderdsten', weet Vasseur. Het 18-jarige talent kwam 0,036 seconden tekort ten opzichte van de tijd van Lewis Hamilton, die Q3 wél wist te halen. 'Wat mij betreft had hij een uitstekende sessie.'

Bearman moest in de derde vrije training een druk programma afwerken. 'In de ochtend richtten we ons op het oefenen van de procedures, de start, de pitstops, en dat soort dingen. De race wordt weer een andere uitdaging, maar in de kwalificatie deed hij het goed', zegt de Ferrari-teambaas. Op de donderdag was Leclerc nog de enige topcoureur die een racesimulatie afwerkte op de zachte banden. 'We gaan morgen meemaken of we op de zachte banden starten.'

Vasseur ziet de afwezigheid van Sainz in ieder geval als een nadeel. 'Vorige week hadden we twee auto's vooraan staan, nu maar eentje', zo wijst de Fransman erop dat hij niet voor verschillende opties kan kiezen met twee coureurs vooraan. 'Het is belangrijk dat we ons op onszelf richten en een goede strategie gebruiken, want hier in Jeddah zijn er vaak rode vlaggen, Safety Cars, en situaties die de race onvoorspelbaar maken. We moeten zorgen dat we op het juiste moment opportunistisch zijn.'

In Bahrein had Leclerc de kans om poleposition te pakken, maar in Jeddah leek dat volledig buiten bereik te blijven. 'We wisten dat het een harde strijd zou worden in de kwalificatie, en dat was ook zo. Het was lastiger om met de nieuwe banden een goede ronde te rijden, omdat je ze op temperatuur moet krijgen', zo wijst de Ferrari-man een verschil aan met het weekend in Bahrein, waar bandenslijtage juist op de loer lag. 'In de laatste ronde werkte Charles een uitstekende out lap af, en had hij een uitstekende en snelle ronde, maar het was niet genoeg om Max te kunnen verslaan. We gaan het in de race meemaken.'

Leclerc reed een ijzersterke ronde, maar was na afloop toch niet geheel tevreden. 'We hebben goede snelheid, en we moeten niet te veel aan de anderen denken. Als Charles teleurgesteld was, toont dat zijn competitiviteit aan. De tweede plek is voor hem niet genoeg, en daar ben ik het mee eens, ik steun hem daarin. Ik houd wel van die instelling', aldus Vasseur.

Verstappen zal in de race weer de topfavoriet zijn, weet Vasseur ook. 'Max lijkt nu ook weer heel snel te zijn. Als we de racesimulaties bekijken, was hij toen ook erg snel, en in één vliegende ronde was hij ook heel snel. We zitten echter niet te ver achter hem, het is een kwestie van tienden. Natuurlijk wordt het over vijftig ronden dan heel veel, maar over één ronde is het een kwestie van tienden.'

'We moeten zorgen dat we kleine stapjes vooruit kunnen zetten, net zoals we vorig jaar konden doen', gaat de Ferrari-teambaas verder. 'Afgelopen jaar begonnen we met een achterstand van een seconde, en toen verbeterden we, en konden we in sommige situaties de strijd met hem aangaan. Dit jaar zijn we in een betere positie aan het jaar begonnen, en we moeten gewoon dezelfde aanpak hanteren, om te zorgen dat we kleine details verbeteren. We blijven pushen, en dan zien we wel wat het oplevert.'

Tot slot ging Vasseur in op de kans dat Sainz in Australië weer mee kan doen. In 2022 had Albon zes dagen langer om te herstellen voor de Grand Prix van Singapore, en dus wordt het voor Sainz een race tegen de klok. 'Ik weet niet hoe Carlos er over twee weken voorstaat. Ik weet dat hij vroeg in de middag geopereerd werd, en dat alles goed is gegaan, maar het is nog te vroeg om een plan te maken. We spreken de chirurg aan het begin van de komende week, en dan moeten we een keuze maken. We moeten voorzichtig met hem zijn en met zijn herstel, zonder al te veel te haasten. Natuurlijk zou ik Carlos het liefste zo snel mogelijk terug willen hebben, maar het belangrijkste is Carlos, niet de races.'