Verslag VT1 | Verstappen trapt thuisweekend uitstekend af en heeft pole in het vizier

De Formule 1-teams hebben vanwege het sprintrace-format in Spielberg slechts een uur de tijd om de afstelling in orde te krijgen, voordat ze de kwalificatie al in gaan. Zodoende doken de teams meteen naar buiten om zo veel mogelijk data te verzamelen. We zagen Max Verstappen, die dit weekend een thuisrace verrijdt, als vroeg het Oostenrijkse asfalt betreden, gevolgd door Alexander Albon. Hun collega's volgden spoedig.

Meteen zette Verstappen een snelle tijd neer, terwijl ook Fernando Alonso en Kevin Magnussen, respectievelijk in de Alpine en Haas, naar de top van de tijdstabel schoten. Ferrari en Mercedes stonden dit toe omdat zij in die eerste minuten het podium aan Red Bull en de kleinere teams lieten. Zodra Ferrari aanzette, klom Charles Leclerc naar P2, maar wist hij de toptijd van Verstappen niet te passeren. Alle coureurs reden op mediums.

Trainingstijd is op vrijdag op de Red Bull Ring zeer belangrijk. Des te vervelender was het dat Lando Norris halverwege de sessie zijn McLaren naast het asfalt moest parkeren. 'Ik (mijn auto, red.) sta in de fik, dus ik moet stoppen. De rook komt van onder mijn stoeltje vandaan, dus ik stap liever uit', aldus de woorden van de Engelsman die aan het begin van de tweede sector de McLaren MCL36 verloor, en dat terwijl de Britse renstal nieuwe motoronderdelen kreeg van Mercedes.

Toen de rode vlag eenmaal opgeheven was, was het Ferrari dat de eerste klap uitdeelde op de zachte band. Met een hoge één minuut zes pakte Leclerc tijdelijk de eerste positie, met teamgenoot Carlos Sainz daar een paar tienden achter. Toen het Verstappens beurt was, bleek dat de Red Bull Racing RB18 op de Red Bull Ring competitief is. Meteen schoot hij onder de tijd van Ferrari door. De eerste kwalificatiesimulaties werden dus al verreden, terwijl de kleinere teams nog steeds veelal het middelharde rubber aandeden.

Voordat de andere coureurs zich op softs bij Verstappen, Leclerc en Sainz konden voegen, werd de sessie wederom stilgelegd. Kevin Magnussen reed over een kerb in de tweede sector, en trok een rubberen strip los met zijn Haas. De troep moest opgeruimd worden, en dus was er wéér een rode vlag nodig. Van het uurtje dat de teams hadden om de afstelling juist te krijgen, moest er dus tweemaal teruggereden worden naar de pitstraat, wat kostbare minuten kostte. We zagen inmiddels de McLaren van Norris teruggeduwd worden naar de pitstraat.

Voor een derde keer gingen de coureurs het asfalt op om de snelheid van het materiaal te testen. Pierre Gasly, Lewis Hamilton, Sergio Pérez, Zhou Guanyu en Daniel Ricciardo waren er als de kippen bij. Allen vielen ze met nog een kwartier op de klok buiten de top tien, en dat betekende dat er werk aan de winkel was voor de diverse teams. Nog geen minuut later schoot ook Verstappen weer naar buiten, wederom op de softs.

Eén van de eerste mannen die voor een tijdsverbetering ging, was Pérez. Tijdens de eerste twee fases van de vrije training klaagde hij tegenover zijn ingenieur: de afstelling was niet goed en Red Bull moest snel ingrijpen, wilden ze de auto op rails krijgen voordat deze in parc fermé ging. Zijn eerste ronde was niet om over naar huis te schrijven, met een gat van bijna een volle seconde naar teamgenoot Verstappen, terwijl Hamilton in zijn W13 naar P3 schoot. Het gat naar Verstappen was zes tienden voor de Engelsman.

VT1 was niet de sessie van McLaren. Allereerst viel Norris dus halverwege de sessie uit, vermoedelijk met motorproblemen. Daarnaast stond Ricciardo met nog een minuut of tien op de klok achttiende, en leek hij totaal geen pace te vinden in de bolide van Britse makelij. Gezien de eerste vrije training de enige training was waarin men de afstelling kon bepalen, lijkt het of McLaren voor de rest van het weekend een serieus probleem heeft, al helemaal omdat Ricciardo in een stabielere auto nog steeds zeventiende was.

George Russell zette aan en liet zich zien aan de kop van het veld. Hij klokte een tijd die enkele tienden lager lag dan die van zijn teamgenoot, en daarmee sprong hij naar P3. Mercedes lijkt niet voor poleposition te kunnen vechten, maar 'best of the rest' worden ze in Spielberg zeker. Intussen was het Pérez die nog steeds niet tevreden was met zijn Red Bull. Verbeteringen kwamen er, maar een gat van acht tienden, wat het met zo'n tien minuten te gaan was, is veel te veel.

Alonso stond op de mediums in de top tien, zelfs toen de rest naar de softs was gewisseld. Ook zijn laatste stint verreed hij op de geel omrande banden. Op mediums was het gat naar de snelste tijd zo'n acht tienden. Haal daar nog een paar tienden vanaf wegens het bandennadeel dat hij had, en je kan de conclusie trekken dat de Alpine het goed doet op de Red Bull Ring. Het lijkt erop dat P7 of P8 zeker mogelijk moet zijn voor de Spanjaard.

Verstappen bleef ronden maken, maar van een tijdsverbeteringen kwam het niet. Hij had heel veel last van verkeer, met name in de laatste sector. Eerst was het een AlphaTauri, toen een Alfa Romeo, toen de andere Alfa Romeo en tenslotte hield ook Sebastian Vettel hem eens op in de Aston Martin. Het leidde tot diverse mooie boordradio's van de Limburger, die zich scheel ergerde aan het gebrek aan observerend vermogen van zijn collega's.

Nog vier minuten te gaan en de teams hadden nauwelijks tijd over om data te verzamelen. Het werd dan ook erg druk, met alleen Carlos Sainz, Bottas, Zhou en Norris die zich niet meldden op het asfalt. McLaren leek een oplossing gevonden te hebben voor de balansproblemen van Ricciardo, terwijl we Pierre Gasly hoorden vloeken na opgehouden te zijn door een Ferrari. De Fransman zat er niet lekker in, had veel last van wind en eindigde de sessie als zestiende. Dat is vrij ondermaats.

Leclerc poogde de tijd van Verstappen nog aan te vallen, maar het mocht niet baten. De Monegask miste in zijn laatste snelle ronde iets meer dan twee tienden. Zijn laatste sector was niet slecht, maar in de eerste twee sectoren liet hij tweemaal zo'n twee tienden liggen. Het lijkt er dus op dat Ferrari rechtelijnsnelheid mist, en dat Red Bull met haar betere rechtelijnsnelheid een gat kan trekken naar de Italiaanse concurrenten.

Magnussen maakte indruk in VT1 met een knappe zesde eindplek. Teamgenoot Mick Schumacher eindigde als negende. Pérez schoot in de laatste seconden nog naar P4, maar kan de pace van zijn teamgenoot niet evenaren. Alonso bleef op P8 hangen op de mediums, met Ferrari's Carlos Sainz op een zevende plek, met een gat van meer dan zeven tienden naar Verstappen. Ook daar moet nog gewerkt worden voorafgaand aan de kwalificatie, die over enkele uren al afgetrapt wordt.