Verstappen begint met flinke achterstand, Mercedes voert opnieuw het veld aan

Om 3:30 uur Nederlandse tijd begon de eerste training met een VSC om de systemen te testen, maar na een minuut werd de sessie officieel vrijgegeven. Lewis Hamilton zette als eerste een tijd op de klokken, gevolgd door teamgenoot Charles Leclerc. De Monegask was een honderdste van een seconde sneller dan de zevenvoudig wereldkampioen, maar zijn 1:37,246 was nog allerminst een competitieve tijd.

Leclerc bleef dan ook niet lang bovenaan staan met die tijd, maar na een kwartier was de achtvoudig Grand Prix-winnaar nog wel altijd de snelste man. Op de harde banden liet de Monegask een tijd van 1:32,260 noteren en daarmee was hij een fractie sneller dan Mercedes-mannen Russell en Antonelli, die respectievelijk 0,013 seconden en 0,044 seconden toe moesten geven. Ook zij reden in deze fase van de sessie op het hardste Pirelli-rubber.

Isack Hadjar merkte al meteen dat er iets niet in de haak was met zijn RB22, want al in zijn eerste stint riep de Fransman over de boordradio dat zijn bolide onbestuurbaar was. De auto trok alle kanten op en in de herhaling was ook te zien hoe moeilijk de 21-jarige coureur het had om zijn RB22 in het juiste spoor te houden. Datzelfde gold ook voor teamgenoot Verstappen, die eveneens in de laatste chicane een momentje kende.

De Red Bull-coureurs waren dan ook een flink stuk langzamer dan Ferrari en Mercedes. Hadjar was zelfs op de mediumband bijna zes tienden te langzaam, terwijl Verstappen maar liefst een seconde prijs moest geven. Ondertussen kreeg ook regerend wereldkampioen Lando Norris weer te maken met tegenslag. Waar de Brit in China niet eens aan de Grand Prix kon beginnen, daar verloor de McLaren-rijder ook in de eerste vrije training in Japan weer veel tijd. Pas na bijna 25 minuten kon Norris eindelijk eerste tijd neerzetten, maar in Spoon overschreed hij de track limits en zijn tijd werd hem dus weer afgenomen.

Norris was echter niet de enige coureur die moeite had in Spoon, want ook de coureurs van Racing Bulls, Leclerc en WK-leider Russell wisten niet op de ideale lijn te blijven. De eerste coureurs wisselden met nog ongeveer een half uur op de klok al naar het zachte rubber en dat bracht Mercedes meteen weer terug aan kop. Russell was in twee pogingen een fractie sneller dan zijn jongere teamgenoot, maar de 1:31,666 was nog allerminst een vlekkeloze ronde.

De 28-jarige Brit werd bij het uitkomen van de laatste chicane duidelijk opgehouden door Sergio Pérez en daar was Russell absoluut niet blij mee. "Waar is deze idioot mee bezig?", vroeg hij aan zijn engineer Marcus Dudley, die aangaf geen idee te hebben. Op het moment dat de WK-leider wilde weten wie de boosdoener was, had hij zelf het antwoord al gevonden. "Dat moet wel Pérez zijn geweest."

Hamilton was de eerste van de Ferrari-mannen die met nog ongeveer twintig minuten te gaan met een antwoord op de zachte band kwam, maar de Brit moest bijna vier tienden toegeven. Verstappen en Hadjar moesten zelfs nog meer tijd prijsgeven. De viervoudig wereldkampioen was met P7 in deze fase de snelste van de twee, maar het verschil met Russell was bijna acht tienden. Hadjar was zelfs 1,1 seconden te langzaam. Alexander Albon had het in zijn Williams nog een stuk moeilijker. De Britse Thai belandde bij het uitkomen van Degner 2 buiten de baan en toucheerde de bandenstapels. Hij wist de schade knap te beperken.

McLaren wachtte van de topteams het langst met het wisselen naar de zachte band, maar het tempo was bemoedigend te noemen. Piastri nestelde zich zelf tussen de mannen van Mercedes en Ferrari. Op slechts twee tienden van Russell stuurde de Australiër zijn MCL40 naar de derde tijd, maar lang bleef hij daar niet staan, want teamgenoot Norris was zeven honderdsten van een seconde sneller.

Verstappen was ondertussen al bezig met het testen van allerlei zaken. De Nederlander liet zijn voorvleugel vervangen en werkte in de laatste minuten al aan een long run. Tijdens deze run voegde de viervoudig wereldkampioen zich in het toch al lange rijtje namen die in Spoon in de fout ging, maar voor Albon waren de problemen groter. De Britse Thai wilde Pérez inhalen bij het insturen voor de laatste chicane, maar de Mexicaan had zijn Williams-collega totaal niet gezien en beide mannen raakten elkaar. Albon liep daarbij schade op aan zijn bolide.

Aan de tijden veranderde in de laatste minuten niets meer. Russell en Antonelli trokken in de eerste vrije training de lijn van de afgelopen raceweekends door, maar ditmaal waren het de McLaren-mannen, die het tempo van Mercedes het dichtst konden benaderen. Verstappen eindigde achter de Ferrari's op P7, terwijl Hadjar het met de dertiende tijd moest stellen.