Verstappen de president op COTA na zegevieren in titanenstrijd

De Formule 1 en de Verenigde Staten hadden tot voor kort geen geweldige relatie. Na het 2007-seizoen verdween de Grand Prix van de kalender en duurde het tot en met 2012 tot deze terugkeerde. Ditmaal werd COTA de nieuwe thuishaven van de Formule 1 in Amerika. Vanaf dat jaar werd er ieder seizoen gereden, behoudens het jaar dat corona de wereld van de Formule 1 in zijn greep hield. Vandaar dat de meeste coureurs aan bod komen in deze vormcheck. De rookies (Oscar Piastri en Logan Sargeant), Zhou Guanyu en Nico Hülkenberg zullen niet worden meegenomen.

Max Verstappen heeft de laatste twee edities van de Grand Prix van de Verenigde Staten weten te winnen. Daarmee heeft de coureur van Red Bull Racing de Mercedes-rijders van de troon gestoten. Lewis Hamilton wist bijvoorbeeld al vijf keer de race op COTA te winnen, waaronder vier keer op rij vanaf 2014. De eerste zege van Verstappen in de Verenigde Staten was daarnaast ook allesbehalve simpel. De Red Bull-rijder streed met Hamilton om het kampioenschap en ook tijdens de race zat de zevenvoudig wereldkampioen Verstappen op de hielen.

Verstappen pakte, tegen alle verwachtingen in, poleposition voor de Grand Prix van zondag. Bij de start van de race was de Nederlander de koppositie echter direct kwijt. Verstappen probeerde Hamilton nog wel richting de muur te duwen, maar de Mercedes-bolide kwam heel erg snel van zijn lijn. Vanaf dat moment probeerde Hamilton een gat te bouwen naar Verstappen, maar dat lukte niet echt. Red Bull besloot het daarom strategisch uit te spelen. De Oostenrijkse renstal bracht Verstappen in de elfde ronde naar binnen voor een undercut. Hamilton kwam twee ronde later naar binnen en was inderdaad de leiding kwijt.

Hamilton moest een achterstand van ruim zes seconden zien goed te maken, maar dat bleek niet zo makkelijk te zijn. In de dertigste ronde, toen Verstappen opnieuw naar binnen kwam, was de achterstand van de Mercedes-coureur nog altijd 2,5 seconden. De Duitse renstal besloot ditmaal om Hamilton nog wat langer buiten te laten om zo gebruik te kunnen maken van het bandenvoordeel. Hamilton kwam in ronde 38 naar binnen en moest vanaf dat moment weer op jacht gaan naar zijn titelrivaal.

Het gat naar Verstappen werd al snel een stuk kleiner. Hamilton wist ook heel even binnen DRS-afstand te komen, maar in de eerste sector probeerde Verstappen altijd een tandje bij te zetten. Dat lukte de Nederlander ook, waardoor het nooit echt tot een inhaalpoging kwam van Hamilton. Alleen achterblijvers konden nog roet in het eten gooien van Verstappen. 'Haal deze Haas uit de weg', zei de meervoudig racewinnaar over de boordradio. Mick Schumacher hielp Verstappen uiteindelijk wel. In de laatste ronde kreeg de Red Bull-coureur wel DRS, waardoor hij in sector 1 weg kon rijden bij Hamilton. Hierdoor sleepte Verstappen een belangrijke overwinning uit het vuur.

Een jaar later stond er opnieuw een verrassende coureur op poleposition, namelijk Carlos Sainz. Daar kon de Spanjaard van Ferrari alleen niet heel erg lang van genieten. De coureur van de Italiaanse renstal werd namelijk in de rondte getikt door George Russell, die veel te laat remde voor de eerste bocht. Sainz was hoe dan ook al zijn eerste plek in de race kwijt. Verstappen wist namelijk vanaf P2 uitstekende weg te komen, zelfs nog beter dan Hamilton een jaar eerder. Gezien de snelheid van de RB18 kon Verstappen na de start direct de race controleren.

Daarbij werd natuurlijk geen rekening gehouden met eventuele safetycars. De safetycar kwam tweemaal op de baan; eerst na een spin van Valtteri Bottas en daarna door een incident tussen Lance Stroll en Fernando Alonso. Verstappen wist de leiding in beide gevallen te houden, maar hij werd wel op de huid gezeten door, opnieuw, Hamilton. Bij de laatste pitstop van de Limburger ging het mis. De coureur kwam naar binnen voor een setje hards, op hetzelfde moment dat ook Charles Leclerc naar binnen kwam, maar de linkervoorband van Verstappen wilde niet op de auto. De Red Bull-rijder reageerde uiteraard cynisch over de boordradio.

In 2022 was het dus aan de nu drievoudig wereldkampioen om te gaan jagen op zowel Leclerc als Hamilton. De Monegask was een makkelijke prooi voor Verstappen. In bocht 12 was de Red Bull-coureur voorbij aan Leclerc. Daarna werd de focus verlegd op Hamilton, die een goed weekend kende op COTA. Verstappen was duidelijk sneller dan de man uit Stevanage, maar de Brit besloot zich niet snel gewonnen te geven. De Red Bull-rijder zette opnieuw een inhaalactie in in bocht 12, maar Hamilton kon na de bocht mee met Verstappen. Het werd een spannend gevecht in de derde sector, maar de Mercedes-rijder moest zich uiteindelijk gewonnen geven.

De recente geschiedenis verraadt dat Leclerc en Hamilton opnieuw geduchte tegenstanders kunnen zijn. De Monegask wist in de afgelopen drie edities namelijk niet lager te eindigen dan de vierde plek. Vorig jaar voegde hij met een derde plek weer een beker toe aan zijn collectie. Mercedes werd voor de hegemonie van Verstappen juist gezien als de dominante kracht op COTA. Hamilton pakte louter tweede plekken in de afgelopen drie edities en pakte al meerdere overwinningen op het circuit vlak buiten Austin.

Bottas maakt het rijtje van winnaars in de afgelopen drie edities af. De Fin pakte in 2019 de overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten. De overwinning van Bottas kwam, ondanks de alternatieve strategie van Hamilton die vanaf de vijfde plek begon, niet echt in gevaar. De huidige coureur van Alfa Romeo moest zijn toenmalige teamgenoot wel tweemaal passeren voor de leiding in de race, maar Hamilton maakte het Bottas niet echt moeilijk. Verstappen kwam ook nog aangesneld in de slotfase van de race, maar kwam uiteindelijk wat tijd tekort.