Verstappen 'maakt eigen regels' in F1: 'Max daardoor al één van de grootheden'

Verstappen pakte vorig week zijn derde wereldtitel op rij, waardoor hij nog maar vijf coureurs boven hem heeft staan. Als de huidige dominantie zich doorzet, kan Verstappen Michael Schumacher en Lewis Hamilton aanvallen. 'Dat kan hij zeker doen, want hij is al aardig op weg. Hij heeft een contract tot en met het einde van 2028, dus het is zeker mogelijk', zegt Hughes in The Race-podcast. De Red Bull-coureur geeft echter vaak aan dat deze statistieken hem weinig doen. 'Ik denk dat hij ook eerlijk is als hij zegt dat het hem niks boeit. Het is belangrijker voor de buitenwereld.'

Hughes is ook van mening dat Verstappen de statistieken van Hamilton en Schumacher niet nodig heeft. 'Verstappen is al één van de grootheden. Het gaat er niet om wie de beste cijfers kan laten zien. Het gaat om het niveau dat hij weet te bereiken.' De journalist ziet in Gilles Villeneuve een perfect voorbeeld. Villeneuve, die na een ongeval stierf en daardoor bleef steken op zes Grand Prix-overwinningen, was in de ogen van Hughes ook geen betere coureur geweest als hij wel meerdere kampioenschappen wist te winnen. 'Iedereen kon zien dat zijn niveau tot dat van de grootheden behoorde. Datzelfde geldt nu voor Verstappen.'

Erik van Haren kan zich vinden in de woorden van zijn Britse college en beaamt dat Verstappen niet bezig is met zijn nalatenschap in de Formule 1, al weet de coureur wel alle statistieken op te noemen. De journalist weet dan ook dat één race de carrière van Verstappen vooralsnog heeft weten te definiëren. 'Als je het over de beste race van Max hebt, dan denk ik dat veel mensen het zullen hebben over Brazilië 2016. Die race wist hij niet eens te winnen, maar hij liet zichzelf wel zien als een hele bekwame coureur. Dat is veel belangrijker dan de statistieken.'

Met nog vijf races te gaan, kan Verstappen ook dit seizoen nog records breken. Zo kan hij het record voor meeste overwinningen in één seizoen alweer verbreken, nadat hij dit vorig jaar ook al deed. Hughes weet wel wat Verstappen momenteel zo onverslaanbaar maakt. 'De consistentie van zijn rauwe snelheid vind ik echt heel erg indrukwekkend. Dat komt natuurlijk deels door zijn auto, dat zegt hij zelf ook. Als je geen auto hebt waar je je één mee voelt, kan je niet je volledige potentie benutten. Red Bull geeft hem die auto. Daardoor kan hij fenomenaal presteren. Dat kan hij niet alleen, maar ik weet zeker dat het team alles oppakt wat Max zegt.'

Daarnaast vergelijkt Hughes de rijstijl van Verstappen met die van Schumacher. De Duitser, en tevens oud-teamgenoot van Jos Verstappen, was zelf jarenlang de dominante kracht in de sport. Hughes ziet dat de Red Bull-coureur echter een klein voordeel heeft ten opzichte van Schumacher. 'Hij kan zijn rijstijl heel makkelijk aanpassen. Dat is iets wat zijn simrace-avonturen mogelijk hebben gemaakt, denk ik. Hij zorgt er altijd voor dat hij volledig voorbereid is en daarvoor bestudeert hij meerdere rijstijlen. Ik denk niet dat zijn stijl beter is dan die van eerdere coureurs, maar die stijl heeft hij door zijn aanpassingsvermogen misschien wel een beetje verfijnd.'

Buiten de rijstijl om is het volgens Hughes lastig om Verstappen te vergelijken met andere meervoudig kampioenen. 'Als je hem al vergelijkt met zijn vader dan zie je al dat hij niet dezelfde technische aanleg heeft als Jos.' Sebastian Vettel, die vier titels wist te winnen met Red Bull, stond bekend om zijn lange debriefs. Adrian Newey heeft altijd aangegeven dat de aanpak van Verstappen daar lijnrecht tegenover staat. 'Toch legt hij altijd effectief uit wat hij nodig heeft. De verschillende datasystemen maken dat ook wel mogelijk, maar misschien is hij daarom juist zo relaxed', stelt Hughes.

Is Verstappen dan de definitie van wat het betekent om een moderne Formule 1-coureur te zijn aan het veranderen? 'Hij maakt zijn eigen regels. Zijn huidige succes zorgt ervoor dat hij kan doen wat hij wil.' De drievoudig wereldkampioen kan zich daardoor gedurende het seizoen ook richten op zijn projecten buiten de Formule 1. Deze projecten helpen hem echter wel bij zijn Formule 1-activiteiten. 'Al zijn passies liggen uiteindelijk nog binnen de autosport. Hij houdt echt heel erg van races, dus waarom zou hij dan niet kijken buiten de Formule 1?', aldus Hughes.