Verstappen door zuiderbuur als voorbeeld gebruikt: 'Hij klaagt graag als het niet goed gaat'

Vandoorne reed in 2015 het hele GP2-veld, de voorloper op de huidige Formule 2-klasse, op een hoopje. De Belg pakte maar liefst 341,5 punt, waarmee hij Alexander Rossi maar liefst 160 punten voorbleef. Enkele maanden later mocht hij Fernando Alonso in Bahrein eenmalig vervangen en veroverde hij het tot op dat moment enige punt van McLaren in 2016. Vandoorne leek dus af te stevenen op een lange Formule 1-carrière, maar mocht uiteindelijk slechts 42 Grands Prix rijden.

In zijn debuutseizoen, in 2017, hield de nu 32-jarige coureur zich nog goed staande. 'Vanaf Monaco begon het allemaal wat beter te lopen, volgens mij na een kleine upgrade, waardoor ik wat meer zelfvertrouwen kreeg. Daarna hadden we best wel een sterke tweede seizoenshelft, vooral in de Aziatische races. Daar presteerden we vrij goed. Mensen vergeten snel dat ik toen nog maar een rookie was', vertelt Vandoorne in de Beyond the Grid-podcast. 'In de eerste races leer je nog de kneepjes van het vak, en leer je om te gaan met het team, de media, en de afstelling van de auto.'

Na 2017 was de maat bij McLaren echter vol. Zak Brown kwam nieuw bij het team, en een van de eerste dingen die de Amerikaan deed was het contract met Honda beëindigen, en een deal met Renault sluiten. 'Ik denk niet dat dit de juiste keuze was, als je erop terugkijkt', glimlacht Vandoorne, met een verwijzing naar het feit dat Honda nu dominant is met Red Bull Racing, terwijl Renault zonder klantenteams puntloos op de voorlaatste plek staat met Alpine', deels vanwege een zwakkere motor dan de rest.

Vandoorne beseft dat het voor McLaren heel anders had kunnen lopen. 'Veel mensen zouden waarschijnlijk zeggen dat dit niet de juiste keuze was. Toen we de Renault-motor kregen, had die ook niet meer vermogen. Hij was wel wat betrouwbaarder dan de Honda toen was, maar we schoten er qua prestaties niet echt wat mee op.' Vandoorne zit momenteel als test- en reservecoureur bij Aston Martin, dat vanaf 2026 zal samenwerken met Honda.

De Belg legt uit dat de wissel naar Renault in 2018 alleen maar in het nadeel van McLaren werkte. 'Het zorgde er in die winter ook voor, met de wissel van Honda naar Renault, dat het team zich er niet echt op kon richten om het chassis te verbeteren, want we moesten zoveel werk erin steken om alleen al te zorgen dat de Renault-power unit in de auto paste.' Dat speelde vooral een grote rol omdat Honda in die periode nog een beduidend kleinere motor had. 'We konden dus eigenlijk geen stap vooruit zetten.'

Hoewel Vandoorne een degelijk debuutseizoen afwerkte, keek hij er zelf niet zo naar. 'Je bent nooit volledig tevreden. Er zijn altijd dingen die je beter kunt doen. Je wilt het altijd beter doen', vertelt de Belg. 'Als je Max op de boordradio hoort, dan houdt hij ervan om te klagen als dingen niet goed gaan, ook al wint hij met twintig seconden voorsprong', lacht Vandoorne. 'Dat zit gewoon in de natuur van een atleet, dat je altijd wil verbeteren.' Vandoorne sloot zijn debuutseizoen met dertien punten af, vergeleken met de zeventien punten van Alonso. In 2018 werd het verschil echter veel groter (vijftig om twaalf punten), en verloor Vandoorne het kwalificatieduel met 21-0, waarna het doek viel.