Verstappen en collega's vrezen voor Qatar-scenario: 'Dat maakt het vrij onaangenaam'

Charles Leclerc mag als tweede van start gaan, en maakt zich niet alleen zorgen over de snelle Red Bulls, maar ook over de loodzware omstandigheden: 'Fysiek gezien is het een van de zwaarste, of misschien wel de zwaarste race van het seizoen. Dat wordt dus een uitdaging. Daarnaast moet je, zoals altijd, zorgen dat je de juiste strategie hebt, dus we moeten ons huiswerk goed doen om te zorgen dat we de juiste keuzes maken', zegt de coureur van Ferrari.

Leclerc geeft vervolgens desgevraagd uitleg over waarom deze race zo uitdagend is. 'Dat het zo zwaar is, heeft ermee te maken dat het een stratencircuit is, met zoveel snelle bochten, waar je de limieten van de auto moet opzoeken, en elk klein hobbeltje heeft dan gevolgen voor de auto, en als je de controle over de achterkant van de auto verliest bij die snelheden, is dat niet bepaald fijn', weet de 26-jarige, die in het verleden al een harde klapper meemaakte op het circuit.

'Dat maakt het heel, heel uitdagend, met die supersnelle bochten. Je moet enorm precies zijn, en dat maakt het heel lastig, want als je vijf of tien centimeter naast de ideale lijn zit, zit je meteen in de muur en dan is het klaar', zegt de vijfvoudig Grand Prix-winnaar. 'Het is op zo'n circuit dus veel lastiger om vertrouwen te vinden dan op andere circuits.'

Ook Verstappen verwacht een fysiek loodzware race, nu de nek nog niet volledig getraind is. 'Het is nog vroeg in het seizoen, het circuit loopt tegen de klok in, en je hebt constant te maken met veel G-krachten in de eerste sector. De muren zijn heel dicht bij, dus je moet constant honderd procent focus behouden. Op sommige circuits kan je op de rechte stukken even relaxen, maar hier zijn de rechte stukken niet eens recht. Je bent constant aan het sturen, en hebt constant te maken met G-krachten, dus je lichaam kan niet rusten', vertelt de Limburger.

'Sommige bochten, zoals bocht 22, zijn ook hobbelig, en dat maakt het zich lastiger', weet de wereldkampioen, die nog een andere factor aanstipt die bijdraagt aan een zware race. 'De degradatie is heel laag. Je kan dus elke ronde pushen, terwijl dat op andere circuits niet zo is, en je de banden meer moet managen. Dat managen van de banden verlaagt de G-krachten, en dan kan je wat rustiger aan doen, maar dat is hier niet het geval. De combinatie van die factoren maakt dit een van de zwaarste circuits op de kalender.'

Daarmee trekt Verstappen de vergelijking met de zware race in Qatar in 2023. Deze werd ook in het Midden-Oosten verreden onder kunstlicht, met zeer hoge temperaturen. Dat weekend waren er Pirelli-problemen, waardoor een maximale stintlengte vastgelegd werd. Het gevolg was dat de coureurs constant konden pushen, iets dat in Saoedi-Arabië ook het geval zal zijn. Twee factoren kunnen de coureurs wel helpen: de wind zal helpen bij de hitte in de cockpit, en mogelijke onderbrekingen op het zware circuit kunnen voor een rustmomentje zorgen.

Teamgenoot Sergio Pérez rekent ook op een uitputtingsslag. 'Ik herinner me nog de race van vorig jaar, toen Max aan het einde flink aan het pushen was. Dat was heel intens en fysiek veeleisend. Het was een van de zwaarste races die ik gereden heb, vanwege die constante G-krachten. Dat maakt het allemaal een vrij onaangename race.'