Verstappen keert terug naar succesdecor: wacht eerste zege van 2026 op Sepang?

Verstappen reist bovendien met zijn beste vorm van het seizoen naar Maleisië. In Azerbeidzjan kwam de Red Bull Racing-coureur slechts 0,196 seconde tekort voor zijn eerste overwinning van 2026. George Russell won de race, terwijl Verstappen en Isack Hadjar het podium completeerden. Voor Red Bull was het een bevestiging dat de recente upgrades werken, maar tegelijkertijd leek Bakoe vooraf een betere kans op de overwinning dan Sepang. Mercedes brengt komend weekend namelijk zelf een groot upgradepakket mee.

Ervaring kan op Sepang een grotere rol spelen dan tijdens een normaal raceweekend. De Formule 1 reed in 2017 voor het laatst op het 5,543 kilometer lange circuit en een groot gedeelte van het huidige deelnemersveld heeft daardoor nog nooit met een Formule 1-auto in Maleisië gereden. Slechts tien van de huidige 22 coureurs stonden negen jaar geleden eveneens aan de start van de laatste Grand Prix op Sepang.

Verstappen, Lewis Hamilton, Valtteri Bottas, Sergio Pérez, Lance Stroll, Esteban Ocon, Fernando Alonso, Pierre Gasly, Nico Hülkenberg en Carlos Sainz hebben al Formule 1-race-ervaring op het circuit. Voor coureurs als Russell, Kimi Antonelli, Lando Norris, Oscar Piastri, Charles Leclerc en Hadjar wordt het de eerste Grand Prix op Sepang. Simulatorwerk zal helpen, maar vrijdag moeten zij vooral in korte tijd ontdekken waar de limiet op het echte circuit ligt.

Verstappen weet als geen ander hoe hij op Sepang moet winnen. In 2017 startte hij vanaf de derde plaats, passeerde hij Hamilton al vroeg in de wedstrijd en reed hij vervolgens overtuigend weg. De Nederlander kwam uiteindelijk 12,770 seconden voor de Mercedes-coureur over de finish. Het was destijds pas de tweede Grand Prix-zege uit zijn carrière. Negen jaar later wacht Verstappen nog altijd op zijn eerste overwinning van het huidige seizoen.

Toch is hij niet de meest succesvolle actieve coureur in Maleisië. Die eer is weggelegd voor Alonso, die de Grand Prix in 2005, 2007 en 2012 won en dat bovendien voor drie verschillende teams deed. Hamilton won in 2014 namens Mercedes en stond ook bij de laatste editie op het podium. Het drietal Verstappen, Alonso en Hamilton bestaat daarmee uit de enige huidige Formule 1-coureurs die al eens een Grand Prix op Sepang hebben gewonnen.

Voor Verstappen wordt het tegelijkertijd een zware opdracht om zijn overwinning uit 2017 te herhalen. Bakoe leek een van de beste kansen voor Red Bull om Mercedes dit jaar te verslaan. De RB22 voelde zich goed thuis op het stratencircuit en Red Bull introduceerde daar een omvangrijk upgradepakket. Verstappen kwam uiteindelijk bijzonder dichtbij, maar Russell was gedurende het grootste gedeelte van de race sneller en hield ook tijdens de beslissende slotfase stand.

Sepang lijkt op papier juist goed bij Mercedes te passen. Daar komt bij dat de Duitse renstal een belangrijk upgradepakket introduceert. Trackside engineering director Andrew Shovlin maakte eerder bekend dat Mercedes vanaf Maleisië nieuwe onderdelen zou meenemen en hoopt daarmee opnieuw een duidelijke stap te zetten. De laatste grote update van het team dateert uit Canada. Vooral in de kwalificatie wil Mercedes weer nadrukkelijker de maatstaf worden.

Russell arriveert daarbij met veel vertrouwen. De Brit kende in Bakoe misschien wel zijn sterkste weekend van het seizoen, pakte poleposition met ruime marge en versloeg Antonelli voor het eerst dit jaar overtuigend op pure racesnelheid. Daardoor liep hij vijftien punten in op zijn teamgenoot en bedraagt het verschil in het wereldkampioenschap nog 66 punten. Maleisië moet uitwijzen of Bakoe een uitschieter was of dat Russell de aansluiting met Antonelli daadwerkelijk heeft gevonden.

Voor Antonelli komt Sepang juist op een interessant moment. De Italiaan maakte in Azerbeidzjan zijn grootste fout in maanden door in Q1 hard de muur te raken en moest daardoor vanaf P16 beginnen. Uiteindelijk beperkte hij de schade met de vijfde plaats. Een circuit dat op papier goed bij Mercedes past, kan hem direct de kans geven om terug te slaan. Tegelijkertijd heeft Antonelli, in tegenstelling tot Verstappen en verschillende andere routiniers, geen enkele Formule 1-race-ervaring op Sepang.

Ook de banden en omstandigheden kunnen voor verrassingen zorgen. Pirelli neemt de C2, C3 en C4 mee naar Maleisië. Het asfalt is relatief oud en sinds de laatste Formule 1-race in 2017 niet opnieuw aangelegd. Daarnaast staat Sepang historisch bekend om hoge temperaturen en plotseling omslaand tropisch weer. De eerste vrije training begint vrijdag om 06:30 uur Nederlandse tijd, de kwalificatie volgt zaterdag om 10:00 uur en de Grand Prix over 56 ronden begint zondag om 09:00 uur.