Verstappen nipt verslagen door Russell na kleine uitschieter, McLaren hield het voor gezien

Toen de coureurs begonnen aan de laatste vrije training van het weekend, was het asfalt nog nat. Het was voor Piastri, die als eerste de baan betrad, een beetje aftasten. Er lag weinig grip, het was glad en hij liet weten dat het te nat leek te zijn voor slicks. De meeste coureurs gingen dan ook op intermediates naar buiten. Verstappen en Yuki Tsunoda voegden zich pas na tien minuten bij de rest van het veld, waarbij Verstappen direct naar P2 reed.

De twee McLarens kwamen vroeg in de training nog zo'n acht tienden tekort op Verstappen en Hamilton, die op dat moment de twee snelste heren waren. Piastri wist dat gat al snel te dichten om de nieuwe snelste tijd te zetten, sneller dan teamgenoot Norris. De baan begon snel te verbeteren, want de Australiër was een seconde sneller. Ook andere rijders lieten weten dat de overstap naar slicks ditmaal wel nabij zou zijn.

Mercedes leek te wachten op het kantelpunt van de omstandigheden en ging pas rond een kwartier na de start van de training naar buiten met beide coureurs. Vlot daarna leek ook de piek van de intermediate te zijn bereikt, want de tijden werden niet per se sneller nadat Hamilton met een 1:42,809, zo'n drie seconden sneller dan de eerste rondes op inters, P1 in handen had. Isack Hadjar pakte nog paars in de eerste sector, maar verbeterde voor de rest niet. Tsunoda werd naar binnen geroepen vanwege een probleem met de RB21.

Sauber, Alpine, Fernando Alonso en Oliver Bearman waren rond de helft van de training nog helemaal niet naar buiten gegaan, waardoor de melding over een klein regenbuitje al helemaal geen goed nieuws vormde. Ze wilden mogelijk wachten totdat de omstandigheden genoeg verbeterden om naar slicks te gaan en zo weinig mogelijk risico te nemen voorafgaand aan de kwalificatie. Lance Stroll was rond de 25ste minuut in de training de eerste die het op slicks waagde.

De Canadees ging na een ronde echter al naar binnen, hij ondervond dat het toch nog te glad en te nat was. Aangezien het ook behoorlijk koud is in Las Vegas, droogt het asfalt niet zo snel. Enkele minuten later gingen Norris en Liam Lawson het echter toch proberen op de zachte band. Lawson was 1,2 seconden langzamer dan de snelste tijd die werd gezet op de intermediate. Op dat punt in de sessie was Verstappen alweer een tijdje binnen, net als Piastri en de rest van de topteams.

Rond het halfuurpunt waren er sowieso weinig rijders op de baan, Norris werd alleen vergezeld door Kimi Antonelli. De Brit verbeterde zijn tijd op de intermediate niet, waardoor de overstap naar slicks zich alsnog niet leek uit te betalen. Peter Bonnington gaf dat door aan de Mercedes-coureur die zag dat Norris op een andere band stond dan hij. De Brit leek af te tasten, maar had duidelijk moeite met het gladde asfalt en wilde zijn auto vanzelfsprekend uit de muur houden.

Norris leverde zijn zachte band al snel in, waarna Piastri en Hamilton het gingen proberen. Ze kwamen er al snel achter dat de band echt niet werkte. Geen van beide coureurs verbeterde hun tijd. Verstappen gaat na zo'n twintig minuten in de pitbox ook naar buiten op de zachte band. Hij zat in een groepje met Piastri, Lawson en Bortoleto, wat niet ideaal was. Hamilton kende echter een hachelijk moment, de recordkampioen kon een botsing met Lawson nipt voorkomen.

De tijden verbeterden wel, waarbij Tsunoda heel even naar P1 schoot. Leclerc dook daar al snel onder en ging naar de tijdelijke leiding met een 1:41,867. Al snel kwam een enorme verbetering van Verstappen, die ruim twee seconden sneller was dan de tijd van Leclerc. De baan begon opnieuw te verbeteren en een extra opwarmronde deed wonderen voor de slicks, waardoor de snelste tijden binnendruppelden. Tsunoda wist daardoor drie tienden van Verstappens tijd af te snoepen, Leclerc zelfs zes.

Niet veel later sloeg Verstappen terug met een 1:36,820, en Leclerc counterde met een 1:36,469. Norris was ook bezig met een snelle run, maar Esteban Ocon was niet van plan om voor hem aan de kant te gaan. De McLaren-coureur brak zijn run daardoor af. Ferrari pakte P1 en P2 over in de tijdentabel, maar moesten zich voorbereiden op een nieuwe uithaal van Verstappen, die elke snellere run van Leclerc en Hamilton makkelijk kon afweren. Opnieuw dook hij flink onder de P1-tijd met een 1:35,646.

In de slotfase leek de baan opnieuw te evolueren, waardoor de verbeteringen zich weer voortzetten. Lawson nam tijdelijk de snelste tijd over en Bortoleto schoot naar P4, maar al snel werden zij gepasseerd door Alexander Albon en George Russell. De Mercedes-coureur meldde zich pas laat in de sessie bij de top drie. Verstappen dook vijf tienden onder de tijd van Albon terwijl de McLarens zich er niet aan leken te willen wagen. Het begon ook nog eens een klein beetje te regenen.

Russell schoot op dat moment naar P1. Verstappen was nog bezig met een verbetering, maar schoot rechtdoor en moest zijn run afbreken. De uitslag van deze sessie lijkt in ieder geval niet veel waard te zijn, aangezien de baan constant evolueerde. Mogelijk gaan de teams met wat vraagtekens richting de kwalificatie.