Verstappen en Bortoleto met prachtig onderonsje over strategie in Mexico: 'Mag ik het vertellen?'

Voorafgaand aan de Grand Prix van Brazilië was Verstappen al een tijdje in het land. Samen met zijn gezin en schoonfamilie bezocht hij het racecircuit in Brasília, dat is vernoemd naar schoonvader en drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet. Zijn zwager, Piquet junior, heeft een podcast met voormalig F1-coureur Christian Fittipaldi. De twee nodigden Verstappen en Bortoleto uit om als gasten aan te schuiven.

Bortoleto vertelt honderduit over hun band en wordt ook naar zijn eigen prestaties gevraagd. 'Mijn emoties gaan meestal niet heel erg omhoog of omlaag tijdens een raceweekend', begint de Braziliaan in de Pelas Pistas-podcast. 'Wat ik meemaak, maak ik mee. Ik ga me niet te veel zorgen maken. Eerlijk gezegd krijg ik ook goede steun van het team. Ik zie veel teams druk op de coureurs zetten. Dat is niet per se goed of fout.'

De rookie is echter wel blij dat Sauber, volgend jaar Audi, dat niet doet, en dat hij de tijd krijgt om zich te ontwikkelen. 'Zelfs aan het begin van het seizoen, toen ik mijn weg nog moest vinden met de auto en hoe ik de limiet kon opzoeken zonder fouten te maken. Ik was toen erg teleurgesteld', blikt hij terug. 'Ik was toen van slag omdat ik zo goed mogelijk wilde presteren, maar het team was heel ondersteunend, waardoor er niet echt sprake was van stress.'

Verstappen benadrukt dat zo'n teamsfeer voor jonge coureurs erg bevorderlijk is, en hoopt dat meer teams zo'n instelling aannemen. 'Het is superbelangrijk om een team achter je te hebben dat je volledig steunt en je een goed gevoel geeft. Ik weet dat, omdat ik natuurlijk de mensen ken met wie hij werkt', voegt Verstappen aan het verhaal van Bortoleto toe. 'Je voelt daar dat ze volledig in Gabi geloven en hem alle tijd geven. Zoiets kan je maken of breken als coureur.'

De druk die sommige teams op jonge coureurs uitoefenen, betekent geen succesgarantie. 'Als je die steun niet voelt, al bij je eerste race, dan denk je: ik moet perfect zijn, ik mag geen slechte race hebben. Dat kan heel stressvol zijn', vervolgt de viervoudig wereldkampioen. 'Het helpt enorm wanneer het team een arm om je heen legt als je een fout maakt en zegt: kom op, maak je geen zorgen, je bent een rookie en je moet fouten maken. Dat helpt echt.'

Verstappen weet zeker dat Bortoleto daarom op de juiste plek zit. Teambaas Jonathan Wheatley, voorheen sportief directeur van Red Bull Racing, is extreem lovend over de jonge rijder. 'Mijn beste resultaat van het seizoen was natuurlijk Boedapest', neemt Bortoleto weer over. 'Mexico vond ik ook een goede race. Goed bandenmanagement, goede calls, goede communicatie. We communiceerden heel goed: ik, mijn ingenieur, de strategen...'

Voordat Bortoleto zijn zin af kan maken, komt Verstappen er tussendoor: 'Medium of soft?' grapt hij, waardoor de Braziliaan direct in de lach schiet. 'Mag ik het vertellen?' vraagt hij aan Verstappen, zodat hij het onderonsje kan verklaren aan de luisteraar. 'We gingen de avond voor de race in Mexico uiteten en ik had het idee in mijn hoofd dat ik op soft wilde starten. Ik dacht: ik wil een paar moves maken in bocht 1. Hij zei: don't fucking do it', schaterlacht Bortoleto.

Verstappen gaf aan dat Bortoleto zijn banden dan helemaal op zou roken in vijf minuten. De rookie nam zijn advies de volgende ochtend mee naar de meeting bij Sauber. 'Ik werd wakker en mijn broer zei: waarom start je op de medium? Wat is er in vredesnaam veranderd? De ingenieurs zeiden precies hetzelfde, maar ik zei: ik ga op de medium starten. De man keek me aan alsof hij dacht: ik heb hier nu drie uur aan zitten werken voor niks!'

Verstappen was de enige coureur van de topteams die op de mediumband besloot te starten, wat uiteindelijk een goede keuze bleek te zijn. 'Eerlijk, toen ik op de grid stond, zei mijn ingenieur: iedereen om je heen staat op soft, behalve jij en Gabi. Toen dacht ik: of we zijn ongelooflijk slim, of we zijn ontzettend dom', lacht Verstappen. 'Het pakte goed uit, want uiteindelijk moest de langste stint op de slechtste band van de twee, en we overleefden die stint op de slechtste band.'