Verstappen via heldenrit vanuit de pitstraat na lekke band naar P2, Norris wint

Vooraf werd een droge zondag in São Paulo voorspeld, maar het regende in de ochtenduren hard en ook vlak voor de start van de race miezerde het nog een paar keer. Uiteindelijk was het toch helemaal droog, waarbij de coureurs veel verschillende keuzes maakten. Lando Norris, Charles Leclerc, Oscar Piastri, George Russell, en Nico Hülkenberg kozen in de top tien voor mediumbanden. De andere vijf coureurs stonden op de zachte banden, met Kimi Antonelli op P2 dus als opvallendste naam.

Buiten de top tien stond Lewis Hamilton op zachte banden, terwijl Aston Martin en Red Bull Racing met beide coureurs voor harde banden koos, net als Esteban Ocon. Verstappen en de Haas-coureur stonden in de pitstraat, terwijl Norris en Antonelli hun plekken op de eerste startrij weer innamen. Het was duidelijk dat Antonelli met zachte banden meteen zijn kans wilde grijpen.

De start verliep verrassend kalm, maar lang duurde het niet, want later in de openingsronde ging het alsnog mis. Norris kwam goed weg en kon de aanval van Antonelli afslaan, waardoor de mannen in de top vijf hun posities behielden. Thuisrijder Bortoleto crashte echter in bocht tien, nadat Lance Stroll hem aan de buitenkant geen ruimte gunde. Lewis Hamilton was teruggevallen naar P18 en reed op het rechte stuk tegen de Alpine van Franco Colapinto aan.

Voor Bortoleto was het einde verhaal, terwijl Hamilton met een nieuwe voorvleugel achteraan kon sluiten tijdens de Safety Car. De 40-jarige coureur gaf wel door dat zijn auto niet goed aanvoelde en Ferrari bevestigde dat hij schade aan de vloer had. Verstappen lag na één ronde dus alweer zestiende, nadat Yuki Tsunoda zijn harde banden na één ronde inruilde voor mediumbanden.

Aan het einde van de vijfde ronde werd de race weer op gang gebracht. Norris kwam uitstekend weg, maar Antonelli, Leclerc, en Piastri gingen drie breed de eerste bocht in. Dat ging duidelijk niet goed, want alle coureurs raakten elkaar. Het incident leidde tot een nieuwe Virtual Safety Car, nadat Leclerc zijn auto moest parkeren met een afgebroken ophanging.

Piastri leek te moeten vrezen voor een straf, terwijl Verstappen al was opgeklommen naar de dertiende plek. De wereldkampioen haalde bij de herstart met drie breed ook twee collega's in, maar liep een lekke band op toen hij over de brokstukken reed. Daardoor viel Verstappen terug naar de laatste plek, al had hij wel een goedkope pitstop tijdens de Virtual Safety Car. Hij reed na de herstart zeven seconden achter Hamilton, nu met mediumbanden.

De schade bij Hamilton was duidelijk zichtbaar. Hamilton had het loodzwaar met zijn auto en werd wederom ingehaald door Colapinto. Verstappen liep hard in op de rest van het veld en vond al snel aansluiting. Verstappen had maar één kans nodig en haalde Hamilton meteen in, terwijl Bearman de zesde stek van Liam Lawson overnam. Bij zijn teamgenoot ging het minder goed, want Yuki Tsunoda kreeg een tijdstraf van tien seconden vanwege een botsing met Stroll.

Verstappen had duidelijk een veel beter gevoel in de RB21 en haalde de ene na de andere coureur in. Ondanks zijn lekke band lag hij na veertien ronden alweer op de dertiende plek. Na Hamilton haalde hij ook Colapinto in, terwijl Yuki Tsunoda aan de kant ging. Terwijl de wereldkampioen bezig was met inhaalacties, kreeg Piastri de bevestiging dat hij een tijdstraf van tien seconden moest inlossen bij zijn eerste pitstop.

Na twintig ronden lag Verstappen al op de vijfde positie! Met zijn nieuwe afstelling kon hij makkelijker inhalen op de rechte stukken en hij had ook veel meer vertrouwen in de remmen bij de eerste bocht. Daarnaast leek hij zijn banden redelijk goed in leven te kunnen houden. Na de pitstop van Antonelli leidde Norris voor Piastri, Russell, en Verstappen, met nog vijftig ronden te gaan. Verstappen reed 14,5 seconden achter Piastri, die dus ook nog een tijdstraf van tien seconden moest uitzitten. Achter de kopgroep van vijf coureurs maakten vooral Oliver Bearman en Nico Hülkenberg een sterke indruk.

Hoewel Verstappen wat nieuwere banden had dan Norris, Piastri, en Russell, was het imposant dat hij nog altijd sneller was dan de drie eerste coureurs, nadat hij in veel verkeer gereden had. Daarnaast had Verstappen vanwege zijn Q1-uitschakeling nog nieuwe mediumbanden en nieuwe zachte banden, waardoor hij bij een late Safety Car wederom een bandenvoordeel zou hebben vergeleken met zijn concurrenten.

Na 30 ronden maakte leider Norris een pitstop. Hij wisselde naar het zachte rubber, waarbij de kampioenschapsleider achter Verstappen weer op de baan kwam. Na twee ronden haalde Norris de Nederlander weer in, maar het leek erop dat beide mannen nog één pitstop moesten maken. Na 34 ronden kwamen Russell én Verstappen binnen. Russell ging naar de zachte banden en leek nog eens te moeten stoppen, terwijl Verstappen naar nieuwe mediumbanden ging, maar wel terugviel naar P12.

Verstappen lag drie ronden later alweer op de zesde plek. Piastri bleef lang buiten en had de leiding in handen. De Australiër probeerde een éénstopper te laten werken en kwam na zijn pitstop terug op de achtste plek. Met 32 ronden te gaan leidde Norris voor Antonelli, Russell, Bearman, en Verstappen. Het had er echter alle schijn van dat de top vier nog moest stoppen, in tegenstelling tot Verstappen.

Antonelli maakte zijn tweede pitstop met 24 ronden te gaan. Zijn achterstand op Verstappen bedroeg echter zestien seconden. Ondertussen hengelde Verstappen Russell binnen, dus Mercedes haalde ook de Brit naar binnen voor nieuwe banden. Zo schoof Verstappen op naar de tweede plek, met een achterstand van vijftien seconden op Norris. De wereldkampioen liep echter zes tienden per ronde in en het was een kwestie van tijd voordat Verstappen de leiding in handen zou krijgen.

Norris kwam na vijftig ronden binnen voor mediumbanden en viel daarbij terug naar de derde plek. De McLaren-coureur had zestien ronden nieuwere banden en een achterstand van 7,5 seconden op Verstappen. Piastri wist dat hij het einde van de race niet zou halen en kwam een ronde later naar binnen voor mediumbanden. Met achttien ronden te gaan voerde Verstappen het veld aan voor Norris, Antonelli, en Russell. Norris maakte in de twee ronden daarna gemiddeld maar vier tienden goed.

Red Bull Racing wachtte niet af totdat Norris aanhaakte, maar reageerde met zestien ronden te gaan juist met een derde pitstop. De Limburger wisselde naar zijn nieuwe zachte banden en kwam terug op de vierde plek, achter Norris en de Mercedes-coureurs. Verstappen reed zeven seconden achter Russell, tien seconden achter Antonelli, en veertien seconden achter Norris. Om de race te winnen, moest Verstappen bijna een seconde per ronde goedmaken.

Dat leek te veel van het goede te zijn, maar met negen ronden te gaan vond Verstappen wel aansluiting bij Russell. Hij haalde de Mercedes-coureur buitenom in en zat daarna nog maar 2,5 seconden achter Antonelli. Het werd steeds duidelijker dat die tweede plek het maximaal haalbare was voor Verstappen. Met vier ronden te gaan kreeg Verstappen voor het eerst DRS. Verstappen gebruikte die kans om volledig aan te sluiten achter de jonge Italiaan.

Antonelli verdedigde erg sterk, door in het middengedeelte wat marge op te bouwen. Daarachter zat Piastri vast achter de tweede Mercedes. Hoewel Verstappen meerdere keren keek bij Antonelli, wist hij de tweede plek niet meer over te nemen. Norris won de race dus voor de Mercedes-coureur, voor Antonelli, Verstappen, Russell, en Bearman. De top tien werd volgemaakt door Hadjar, Lawson, Hülkenberg, en Gasly.