Verstappen was in staat om ex-teamgenoot te vernietigen: "Maakte me er zorgen om"

Verstappen maakte op piepjonge leeftijd de overstap van Toro Rosso naar Red Bull Racing, en hier kreeg hij te maken met Daniel Ricciardo. Op dat moment werd hij gezien als een van de beste rijders in het veld, nadat hij in 2014 viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel wist te verslaan. In 2016 kreeg hij dus te maken met een piepjonge Verstappen, en het talent liet direct zien waar hij toe in staat was.

Ricciardo wist Verstappen in het eerste jaar vaak te verslaan, maar toen ze meerdere jaren teamgenoten waren viel het voordeel steeds meer in het voordeel van Verstappen uit. De Nederlander won meer races, terwijl Ricciardo vaak in de problemen kwam. Uiteindelijk koos de Australiër ervoor om in 2019 te vertrekken naar het team van Renault, maar dit was achteraf misschien niet helemaal het juiste besluit. Hij vocht vooral in het middenveld, terwijl Verstappen juist vaker vooraan begon te vechten bij Red Bull.

Verstappen won uiteindelijk vier wereldtitels met Red Bull, en daarom zou je kunnen zeggen dat Ricciardo wat meer geduld had moeten hebben. In een gesprek met The Athletic kijkt hij terug op het besluit om Red Bull te verlaten. "De meest voor de hand liggende 'wat als?'-vraag, vooral voor mensen van buitenaf, is: 'Wat als je na 2018 bij Red Bull was gebleven?'", zo begint hij over zijn besluit. "Dat is een geval waarbij ik het niet weet. Ik weet niet of dat de juiste beslissing was."

Ricciardo kaart aan dat het besluit niet van de ene op de andere dag is gemaakt. "Er speelde zeker wat emotie mee, maar er waren redenen waarom ik dacht dat het niet zou werken", stelt hij. "Er is ook een scenario denkbaar waarin Max me in de loop der jaren volledig heeft vernietigd en mijn carrière misschien nog sneller ten einde was gekomen. Ik weet het niet", bekent de voormalige racewinnaar. "Destijds was ik een competitieve partner van Max en we stimuleerden elkaar enorm", stelt hij.

"Het is gewoon moeilijk. Ik weet zeker dat ik misschien nog wel meer races had gewonnen dan ik uiteindelijk heb gedaan. Maar ik kan niet ontkennen dat Max… Max is", aldus de Australiër. "Destijds was een deel van het verhaal zoiets van: 'Loop ik eigenlijk weg voor de strijd?'", vervolgt de voormalige Formule 1-coureur. Dat was volgens Ricciardo niet het geval. "Ik denk niet dat ik de confrontatie uit de weg ging. Ik maakte me gewoon zorgen over hoe het verder zou gaan. Ik maakte me meer zorgen over de teamdynamiek dan over het ontlopen van een confrontatie", verklaart hij.

Ricciardo is echter wel realistisch over een eventueel gevecht met Verstappen. "Maar ontken ik daarmee dat Max extreem moeilijk te verslaan zou zijn geweest? Absoluut niet. Maar ik ben wel benieuwd hoe dat zou zijn afgelopen", aldus de oud-coureur van Red Bull. "Ik weet niet of ik het echt spijtig zou noemen, maar het blijft wel een interessant gegeven", zo stelt hij eerlijk. Uiteindelijk liep de loopbaan van Ricciardo op een relatief pijnlijke manier af, want hij werd de laan uitgestuurd bij AlphaTauri midden in het seizoen van 2024. Daarmee was zijn tijd in de koningsklasse van de autosport voorbij.