Verstappens 2017 in cijfers | 'Best of the rest' met pieken en dalen

Verstappen begon zijn seizoen stabiel met een vijfde plek in Australië en een podiumplek in China. In Shanghai begon hij op P16 maar kwam na de eerste ronde al als zevende over de start-finish. Deze inhaalrace kon hij doorzetten en door zijn teamgenoot Ricciardo achter zich te houden en haalde het eerste podium voor Red Bull in 2017. Verstappen wist in een typisch Red Bull-seizoen, dat zoals gebruikelijk wat moeizaam op gang kwam, in race twee zijn eerste podium al binnen te slepen.

In de derde race begon de malheur bij de Red Bull. Verstappen viel in de races na de aardige seizoenstart maar liefst vijf keer uit in zeven races. Drie keer was het technische team van zijn renstal te danken. In Canada lag hij tweede toen in ronde tien zijn accu het opgaf. De race daarna, in Bakoe, begaf zijn motor het, terwijl teamgenoot Ricciardo met de winst ervandoor gaat.

Deze Ricciardo kwam Verstappen vervolgens in Hongarije van heel dichtbij tegen toen de twee Red Bulls elkaar raken in de eerste ronde. De Australiër viel uit, toonde zijn Limburgse collega een vriendelijke middelvinger en eiste excuses, die hij ook kreeg. 'Is dat wie ik denk dat het was?', vroeg hij zijn ingenieur ontevreden. Hij kreeg een bevestiging dat het inderdaad Verstappen was die hem de race kostte: 'Wat een slechte verliezer.' Verstappen moest door een straf ten gevolge van de aanvaring genoegen nemen met een vijfde plek op een circuit waar Red Bull verwachtte hoge ogen te gooien.

Na een tegenvallende eerste seizoenshelft begon Verstappen met opgeheven hoofd aan het tweede deel van het seizoen, maar al op Spa-Francorchamps ging het mis. Na vijf ronde had hij wéér een probleem met de motor, wat tot spanning leidde tussen Red Bull en de Franse motorfabrikant met wie het team toen samenwerkte, Renault. Zijn teamgenoot was echter aan een beter seizoen bezig en haalde in België zijn zesde podiumplek van het seizoen.

Daarna leek het geluk zich wederom tegen Verstappen te keren. Een tiende plek op Monza, waar de inferieure Renault motor het moest afleggen tegen de krachtbronnen van Mercedes en Ferrari, werd opgevolgd door een crash in de eerste ronde in Singapore. Ferrari-heren Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen schoten met enthousiasme van hun startplekken af maar merkten niet dat ook Verstappen goed weg was. Het tweetal drukte de Red Bull samen, wat voor hevige schade en uitvalbeurten zorgde bij alle drie de coureurs.

Waar het er in 2017 lange tijd bij Verstappen niet uit kwam, wist hij in de slotfase van het jaar deze trend om te keren. Op het Sepang International Circuit te Maleisië was Verstappen snel en wist hij aan het begin van de race zijn startpositie, P3, in te wisselen voor de leiding van de race. Door Lewis Hamilton in te halen en deze ook achter zich te houden, stond niets de Nederlander nog in de weg om zijn tweede overwinning van zijn loopbaan te behalen. Met Ricciardo op P3 werd het een mooi weekend voor Red Bull.

Dit was de inleiding voor een goed staartje van het seizoen voor Verstappen. Zijn overwinning kon hij opvolgen met een P2 in Japan en een geweldige inhaalrace bij de GP van de Verenigde Staten. Met dit vertrouwen reisde Verstappen af naar Mexico, waar hij oppermachtig was en weer een overwinning op zijn naam mocht schrijven, de derde uit zijn carrière en de tweede van het jaar. Met trots en blijdschap stond de Red Bull-jongeling op de hoogste trede van het podium, daar waar hij dat een jaar later weer zou doen.

De laatste twee races eindigen voor Verstappen op een vertrouwde manier. Als vijfde, achter de twee bolides van zowel Ferrari als Mercedes. Hiermee sloot hij de laatste zes races van het seizoen met drie podiumplaatsen, waarvan twee overwinningen. Deze leverden hem samen honderd punten op, 55 meer dan hij haalde in de eerste zes races. Zo wist Verstappen na een stabiel begin en een moeilijk middenstuk het jaar spetterend af te sluiten.

Het seizoen van 2017 was voor Verstappen een seizoen waarin hij zocht naar continuïteit, maar deze niet vond. Dat is terug te zien in zijn cijfers, bij vlagen haalde hij het beste uit de auto en wist hij het hele veld af te troeven. Met een gemiddelde finishpositie van P4 (4,27 om precies te zijn) deed de Nederlander het beter dan 2016. Toen behaalde hij namelijk gemiddeld een 4,7. Toch eindigde hij met 168 punten ver achter zijn puntentotaal van het seizoen daarvoor (toen scoorde hij er 204). Dit is te wijten aan de zeven DNFs die Verstappen in 2017 te verduren kreeg ten opzichte van de drie uitvalbeurten in 2016.

Hierdoor moest hij ook genoegen nemen met een P6 in het kampioenschap en sloot hij aan achter de twee coureurs van Mercedes en de het duo van Ferrari. Met Ricciardo op P5, met 200 punten, wisten de Red Bull-mannen het in het constructeursklassement dan ook niet verder te schoppen dan de derde plek. Onderling kwamen de coureurs op kwalificatie uit op een stand van 13-7 in het voordeel van de Nederlander.

Ricciardo profiteerde meer van de uitvalbeurten van zijn teamgenoot dan de Nederlander. Tijdens de zeven DNFs van Verstappen bereikte Ricciardo zes keer het podium, waarvan zelfs een overwinning in Bakoe. Verstappen haalde ook een overwinning bij een uitvalbeurt van Ricciardo, in Mexico, maar haalde geen verdere podiumplekken. Dit maakt dat Ricciardo in de races die hij uitreed gemiddeld meer punten scoorde dan Verstappen. Over de races die de twee uitreden, haalde Ricciardo 14,3 punten en Verstappen 12,9 punten per uitgereden race.

Na zijn succesvolle overstap naar Red Bull in 2016 moest Verstappen in 2017 bewijzen dat hij zijn talent kon gebruiken om goede resultaten te halen voor het Oostenrijkse topteam. Het jaar werd echter erg wisselvallig, waarin Verstappen vooral op zoek moest naar continuïteit in zijn presteren. Met enkele uitvalbeurten als katalysator bleek het niet het gedroomde seizoen dat de Red Bull-top voor hem in gedachten had, maar met twee overwinningen viel er weinig te klagen.

Het contrast met de rest van het veld naar aanleiding van zijn uitvalbeurten is groot. Lewis Hamilton, wereldkampioen in 2017 moest ter vergelijking geen enkele DNF noteren gedurende het hele seizoen. Die regelmaat in het materiaal en eigen prestaties miste Verstappen nou eenmaal om in 2017 serieus indruk te maken. De uitmuntende resultaten die elkaar opvolgden in de laatste zes races van het seizoen, gaven echter wel aan dat Verstappen meer in zijn mars had dan hij in 2017 liet zien.