Vijf defensieve acties | Hoofdrollen voor Verstappen en Russell, Leclerc maakt gebruik van slim trucje

We beginnen direct bij de seizoensouverture op het Bahrain International Circuit. Charles Leclerc mocht de race van pole aanvangen en tijdens de openingsfase reed de Ferrari-coureur langzaam maar zeker weg bij Max Verstappen. Red Bull Racing besloot Verstappen in ronde veertien naar binnen te halen voor zijn eerste pitstop. De Nederlander keek voor die stop al tegen een achterstand van ruim drie seconden aan. Leclerc volgde het voorbeeld van Verstappen een ronde later en hij kwam pal voor de neus van de Red Bull-coureur weer de baan op. Er volgde een rondenlange titanenstrijd tussen de twee kemphanen.

In ronde zeventien dook Verstappen in de eerste bocht aan de binnenkant van Leclerc en de Nederlander nam de leiding kortstondig over. Leclerc remde naar eigen zeggen bewust vroeg voor bocht 1 zodat hij met de hulp van DRS direct kon terugslaan in bocht 4. Zijn plan werkte en een ronde later speelde het tafereel zich opnieuw af en wederom kon Leclerc de leiding met behulp van DRS direct heroveren. In de daaropvolgende ronde kwam Verstappen van ver. De Nederlander passeerde Leclerc, maar hij verremde zich en schoot door, waarop de Monegask de leiding andermaal terug kon pakken. Leclerc overleefde het offensief van Verstappen en hij zou de race uiteindelijk ook winnen

Tijdens de Grand Prix van Spanje gleed Verstappen in de openingsfase van de baan in bocht vier en hij kwam vervolgens achter George Russell weer het asfalt op. De Red Bull-coureur zat, mede door een falend DRS-systeem, al ruim tien ronden vast achter de Brit alvorens hij eindelijk een serieuze poging kon ondernemen om de Mercedes-coureur te verschalken. Verstappen zat zich te verbijten achter het stuur van de RB18 totdat hij in ronde 24 opeens een stuk dichter achter Russell het rechte stuk opkwam en ditmaal wel een werkend DRS-systeem had. Wat erop volgde was een heerlijk gevecht tussen beide kemphanen.

Russell zag Verstappen snel naderen en stuurde naar rechts om de binnenkant van bocht 1 te verdedigen. Dit deed hij echter niet overtuigend genoeg en Verstappen drukte zijn bolide aan de binnenzijde van zijn opponent. Russell wilde desondanks van geen wijken weten en liet zijn Mercedes aan de buitenkant van bocht 1 staan en omdat de volgende bocht direct weer naar links ging, bleef Russell de Nederlander voor. Verstappen was echter vastbesloten om niet nog langer tegen de kont van de Mercedes aan te kijken en probeerde in de lange doordraaier naar rechts buitenom te gaan. Hij had echter niet genoeg snelheid en Russell verdedigde de binnenkant van bocht 4 met succes. De Nederlander zou de race uiteindelijk wel winnen door voor een andere pitstopstrategie te kiezen.

Hij had er lang op moeten wachten, maar tijdens de GP van Groot-Brittannië haalde Mick Schumacher eindelijk zijn eerste punten in de Formule 1. De Duitser wilde zijn achtste plek in Silverstone dan ook maar wat graag een goed vervolg geven in de daaropvolgende race in Oostenrijk. Die kans kreeg hij, want de Haas-coureur mocht de tweede Sprint van het jaar vanaf de zevende positie aanvangen. Deze positie wist hij na de start te behouden, maar in ronde negen moest hij een oprukkende Sergio Pérez aan zich voorbij laten gaan. Schumacher had het laatste punt in handen, maar daar zou hij ontzettend hard voor moeten strijden.

Dat gevecht om het laatste punt moest hij aangaan met niemand minder dan zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, die zich na een slechte kwalificatie en een touché met Pierre Gasly in de openingsronde naar voren moest knokken. In de tiende ronde trof Hamilton Schumacher op zijn pad, maar omdat de Duitser telkens DRS kreeg van zijn teamgenoot Kevin Magnussen, slaagde de Brit er niet in om hem te passeren. Schumacher kreeg het steeds lastiger om zijn banden te sparen in de vuile lucht van Magnussen en in de twintigste ronde kon hij de DRS niet langer houden. Hamilton probeerde Schumacher aan de buitenkant van bocht 4 te passeren, maar de Duitser liet zijn bolide brutaal staan. Een ronde later besliste Hamilton het gevecht echter alsnog in zijn voordeel.

De race op het circuit van Suzuka was er om meerdere redenen één om niet snel te vergeten. Verstappen werd er immers tot eigen verbazing voor de tweede keer wereldkampioen, de race werd vanwege de hevige regenval gestaakt en Gasly reed bijna tegen een kraan aan. Echter zal er bij het team van Alpine vooral aan een ander moment worden gedacht. Volgens Otmar Szafnauer reed zijn coureur Esteban Ocon daar namelijk een dusdanig sterke race dat Pérez zijn titel als Minister of Defence af zou moeten staan aan de Fransman.

Ruim twee uur nadat de race was stilgelegd werd er besloten dat de race weer hervat kon worden. De volle raceafstand kon echter niet meer worden afgelegd en dus werd het een wedstrijd over veertig minuten. Ocon had Hamilton nagenoeg de hele tijd vlak achter zich aan zitten, maar de Brit kon op het natte asfalt maar geen weg vinden langs de Alpine-coureur. Op een kwartier van het einde ontstond er eindelijk een goede mogelijkheid voor de Mercedes-coureur op het rechte stuk richting 130R. Ocon verdedigde de binnenkant echter en gaf Hamilton ook richting de Casio Triangle geen kans door de deur net op tijd dicht te gooien. Ocon zou ook in het restant geen krimp geven en hij zou voor Hamilton als vierde eindigen.

Voor het laatste moment moeten we naar het op één na laatste weekend van het seizoen in Brazilië gaan. Het was één van de spaarzame momenten in 2022 dat Red Bull de zaakjes niet op orde had. Het Oostenrijkse team kreeg op het Autódromo José Carlos Pace, in tegenstelling tot wat ze gewend waren, te maken met een hoge bandenslijtage. Verstappen begon de Sprint vanaf P2, achter de verrassende poleman Magnussen. Van de Deen zou het gevaar echter niet komen, maar van de man schuin achter hem op de grid des te meer. Deze man was Russell, die dat weekend over een ijzersterke Mercedes-bolide kon beschikken. Een opvallend verschil tussen beide coureurs was dat Verstappen voor de mediumband had gekozen, terwijl Russell het zachte rubber onder had laten schroeven.

Verstappen was Magnussen al na twee ronden voorbij en Russell volgde een ronde later. De Red Bull-coureur wist zijn belager in de openingsfase buiten de DRS te houden. Naarmate de Sprint vorderde, kreeg Verstappen steeds meer last van bandenslijtage en in de twaalfde ronde opende Russell de aanval. Bij het ingaan van bocht 1 verdedigde de wereldkampioen met succes de binnenkant, maar dat kostte hem een goede exit. Russell dook op de Reta Oposta richting bocht 4 al vroeg naast Verstappen en leek de Nederlander via de buitenkant te passeren. Verstappen zou Verstappen niet zijn als hij zijn huid niet duur zou verkopen en hij remde laat om Russell voor te blijven. In de daaropvolgende ronden voltrok zich hetzelfde schouwspel, maar in de vijftiende ronde moest Verstappen zich toch gewonnen geven. Russell won de Sprint en zou een dag later ook zijn eerste Grand Prix-zege boeken.