Villeneuve wijst op grote fout McLaren: 'Dat doe je hem niet aan, dus hij werd echt gemeen'

Villeneuve wil, voordat hij op de High Performance-podcast ingaat op de papaja-regels zelf, nog wel even iets kwijt. ‘De naam, het is de naam die vreselijk is’, is het eerste wat uit zijn mond komt nadat hij gevraagd wordt naar zijn mening over de regels van McLaren. ‘De naam opende de deur voor domme opmerkingen als: Max eet papaja bij het ontbijt. Dat soort dingen’, lacht de wereldkampioen van 1997.

Maar het bleef niet enkel bij lachen voor McLaren. ‘Het is leuk. En het was geweldig toen ze alles gemakkelijk wonnen, want dan is het allemaal gezellig en vriendelijk en houden we allemaal van elkaar en leven we allemaal in La La Land’, zegt Villeneuve. Er was naarmate het seizoen vorderde steeds meer te doen om de regels, bijvoorbeeld toen Oscar Piastri een plek moest opgeven voor Lando Norris na diens slechte pitstop. ‘Maar dat is niet het geval’, stelt de oud-coureur dan ook.

Villeneuve benadrukt dat het principe van deze regels op zich niet vreemd is. ‘En elk team heeft zijn eigen papajaregels. Ze noemen het alleen niet zo’, vertelt hij. ‘En ze brengen het niet naar buiten. Ze hebben het er niet over’, geeft hij aan dat het grote verschil vooral zit in hoe McLaren het via de boordradio’s en media specifiek benoemde. Hierdoor ging de term een eigen leven leiden. ‘Maar het is wel leuk om ze zo te zien racen.’

De interviewer vraagt of Zak Brown 2007 in het achterhoofd had. Dat jaar eindigden de twee McLaren-coureurs op gelijke punten, maar wel één punt achter Kimi Räikkönen, waardoor de Fin kampioen werd. Villeneuve krijgt bovendien voorgelegd dat Brown meer lof verdient omdat hij in de laatste race van het seizoen Oscar in de eerste bocht voorbij Max liet razen. ‘Maar dat is een vraag die we moeten stellen. Heeft hij het toegestaan of stond het in het contract van de coureur?’ antwoordt de Canadees.

Villeneuve wil geen aannames maken. ‘We weten het niet, want in sommige contracten is één coureur duidelijk de leider. Prima. In andere contracten staat dat we je niet kunnen tegenhouden om te proberen het kampioenschap te winnen, zolang je dat wiskundig gezien nog kunt halen’, legt hij uit. ‘Als de contracten zo zijn, hadden ze Oscar nooit kunnen vragen om Lando te helpen, want hij had nog steeds een kans en zowel Lando als Max hadden in de laatste ronde een motor kunnen opblazen. Zo simpel is het.’

Wat precies die papaja-regels contractueel gezien zijn, is dus onbekend. ‘Als ze een contract hadden gehad waarin Lando de nummer één was, omdat hij al vijf, zes, zeven jaar bij McLaren is en Oscar de nieuwe coureur is, dus hij hem de eerste twee of drie jaar helpt en de balans daarna verandert, dan hadden we eerder in het seizoen teamorders gezien’, vat de enkelvoudig wereldkampioen het samen. ‘Zo simpel is het’, aldus Villeneuve.

De Canadees haalt het benoemen van 2007 aan. ‘Je maakte zojuist een toespeling op 2007, maar ik weet niet zeker of ze zo hard tegen elkaar mochten racen, maar ze konden gewoon niet in bedwang worden gehouden’, vermoedt hij, waarmee hij aangeeft dat de situatie in dat jaar compleet anders was. ‘Vergeet niet dat Alonso door het team werd gecontracteerd als tweevoudig wereldkampioen, wat betekent dat jij (gericht aan Alonso, red.) onze held bent. Jij bent degene die hier is om te winnen’, schetst Villeneuve de situatie.

De rookie die naast hem reed, bleek behoorlijk goed te zijn. ‘Het hele team zei: Hé, hij is een kampioen, niet jij. Dat doe je Alonso niet aan. Dus werd hij boos’, stelt de voormalig coureur. ‘Hij werd echt gemeen, en zijn enige taak op dat moment was dat het voor hem beter was als Lewis het kampioenschap niet zou winnen en hij tweede zou worden dan andersom’, aldus de oud-coureur.

Dat gevoel kent Villeneuve maar al te goed. ‘Ik begrijp dat, want dat is precies wat Williams probeerde te doen toen Frentzen erbij kwam. Zo van: Wat is hier aan de hand?’ herinnert hij zich nog goed hoe hij zich voelde. ‘Ik was nog geen wereldkampioen, maar daar had ik wel naartoe gewerkt. Dus ik begrijp het’, benadrukt hij. Waar Alonso door de Britse pers gefileerd werd, stelt Villeneuve dat hij logisch reageerde. ‘Alonso’s reactie was volkomen normaal.’

Daar ging het destijds mis voor McLaren. ‘Daar ontstond de schade voor het team. Dat gebeurde op sociaal vlak, in plaats van gewoon: Laat Alonso dit jaar winnen. En Lewis? Het is zijn eerste jaar. Niet doen, niet doen, niet doen.’ Villeneuve is er zeker van dat McLaren dat jaar de titel had gepakt met deze aanpak. ‘Dan waren ze als eerste en tweede geëindigd en hadden ze het kampioenschap gewonnen in plaats van als tweede en derde te eindigen’, sluit hij af.