Twee circuits, geen gluurders en alles of niets voor de teams: zo werken de wintertesten

De reden voor deze uitgebreide voorbereiding is eenvoudig: de Formule 1-auto’s van 2026 hebben nauwelijks nog raakvlakken met hun voorgangers. Actieve aerodynamica vervangt DRS, het elektrische aandeel van de power units is fors vergroot en de MGU-H behoort definitief tot het verleden. Teams staan voor een enorme puzzel, waarbij betrouwbaarheid, koeling, energiemanagement en aerodynamische balans allemaal tegelijk moeten kloppen. Met slechts één testweek zou dat simpelweg onhaalbaar zijn geweest.

Daarom is gekozen voor een opzet met drie testweken, verspreid over twee locaties. De aftrap vindt eind januari plaats op het Circuit de Barcelona-Catalunya, waar een vijfdaagse testsessie op het programma staat. Die test is echter allesbehalve traditioneel. Hoewel er vijf dagen beschikbaar zijn, mag elk team slechts drie dagen daadwerkelijk rijden. De extra dagen fungeren als buffer, bijvoorbeeld bij slecht weer, maar geven ook logistieke ruimte.

Wat deze test vooral uniek maakt, is het besloten karakter. Geen publiek, geen media, geen live timing en geen tv-beelden. Zelfs binnen de teams wordt met een minimale bezetting gewerkt. De nadruk ligt volledig op het maken van kilometers en het controleren van basisfunctionaliteit. Verwacht wordt dat teams hier met zeer kale auto’s rijden, zonder zichtbare performance-upgrades. Het draait om systemen, betrouwbaarheid en het beantwoorden van de belangrijkste vraag: doet de auto wat hij op papier moest doen?

Juist dat maakt Barcelona zo cruciaal. In deze fase willen teams weten of hun concept fundamenteel klopt, voordat ze verder bouwen. Problemen met koeling, software of de energiesystemen moeten hier boven water komen, het liefst zonder dat concurrenten meekijken. De besloten setting biedt ruimte om fouten te maken zonder publieke druk, iets wat in een volledig nieuw reglemententijdperk van onschatbare waarde is.

Na Barcelona verplaatst het Formule 1-circus zich richting het Midden-Oosten, waar op het Bahrain International Circuit nog twee testweken volgen. Deze tests, van 11 tot en met 13 februari en van 18 tot en met 20 februari, zijn wél openbaar en onder meer te volgen hier op F1Maximaal.nl. Ook fans zijn welkom op het circuit, waardoor het bekende testgevoel weer terugkeert.

In Bahrein verschuift de focus geleidelijk van overleven naar presteren. Als de auto’s de eerste test hebben doorstaan, kunnen teams hier stap voor stap performance toevoegen. Denk aan aerodynamische pakketten, nieuwe vloeren en verfijnde afstellingen. Tegelijkertijd wordt duidelijk hoe de verschillende concepten zich tot elkaar verhouden. De eerste onderlinge krachtsverhoudingen ontstaan, al blijft het gissen naar brandstofladingen en motorstanden.

De keuze voor Bahrein is daarbij geen toeval. Het circuit biedt een combinatie van lange rechte stukken, zware remzones en langzame bochten, ideaal om zowel motorische als aerodynamische prestaties te analyseren. Bovendien zijn de weersomstandigheden stabiel, wat zorgt voor consistente data. In een seizoen waarin elk datapunt telt, is dat van groot belang.

Voor nieuwe spelers op de grid is dat extra belangrijk. Met de toetreding van Cadillac als elfde team en Audi als volwaardige fabriekspartner staat de Formule 1 opnieuw aan de vooravond van groei. Ook neemt het Red Bull Racing van Max Verstappen voor het eerst de motoren voor eigen rekening en stapt Alpine over op Mercedes-krachtbronnen. Voor deze projecten is elke testdag goud waard, zeker omdat zij tegelijkertijd een team en een auto moeten opbouwen binnen een compleet nieuw technisch kader.

Na afloop van de laatste testweek in Bahrein wordt het materiaal ingepakt voor de reis naar Australië. Daar staat begin maart de eerste Grand Prix van het seizoen op het programma. De tijd tussen de laatste test en de seizoensopener is kort, wat betekent dat veel teams met een work in progress aan de start zullen verschijnen. Updates die tijdens de tests zijn bedacht, worden soms pas na de eerste races doorgevoerd.

Dat alles maakt de wintertests van 2026 tot een van de meest bepalende momenten van het afgelopen decennium. Niet alleen omdat er meer testdagen zijn, maar vooral omdat de impact van de nieuwe reglementen enorm is. Wie hier de juiste richting vindt, kan zichzelf voor jaren in een sterke positie manoeuvreren. Wie de plank misslaat, kijkt mogelijk tegen een langdurige achterstand aan.

De komende weken zullen daarom niet alleen draaien om rondetijden, maar vooral om signalen tussen de regels door. Betrouwbaarheid, rijgedrag, innovatie en verborgen oplossingen vormen het echte verhaal van deze testdagen. Eén ding is zeker: de Formule 1 van 2026 begint niet bij de eerste race, maar op de testcircuits van Barcelona en Bahrein.