Wolff hoopt op 'ongelooflijke comeback' Verstappen: 'Maar de kans daarop blijft statistisch laag'

Bij McLaren zag Wolff een combinatie van snelheid, druk en besluitvorming die precies op het verkeerde moment samenkwam. De renstal beschikte dit weekend over een auto om te winnen, maar juist onder de safetycar-situatie werd een cruciale beslissing verkeerd genomen. De keuze om niet te stoppen, terwijl alle andere teams dat wél deden, veranderde de race volledig voor het papaja-team. Oscar Piastri wist enigszins te herstellen en de tweede plaats te pakken, Lando Norris moest het doen met plaats vier. Volgens Wolff komt dat niet alleen door strategie, maar ook de psychologische kant van de titelstrijd.

Toen hem na de race werd gevraagd naar de situatie, gaf Wolff aan dat hij de denkwijze ergens wel herkende. 'Ze zitten natuurlijk in een lastige situatie', zegt hij. Maar die nuance nam niet weg dat hij ook kritisch was. ‘Het titelgevecht gaat nu naar Abu Dhabi. En als je zoals McLaren twee teamgenoten hebt die allebei nog meedoen, wordt het ongelooflijk moeilijk om een race als vandaag te managen. Iedereen probeert het beste te doen.’

Toch vond hij de strategische keuze in Qatar objectief onhoudbaar. ‘Het is een extreem saaie strategie als je op dat moment een safetycar krijgt. Je hebt geen keuze dan naar binnen te gaan, je moet’, legt hij uit. ‘Als je dat niet doet, verlies je een volledige safetycar-stop, en er komt nóg een pitstop die je later moet maken.’ Volgens Wolff was McLarens gedachtegang duidelijk, maar niet verdedigbaar. ‘Ik denk dat ze meer flexibiliteit wilden houden, maar zelfs dan kwam die stop altijd aan de verkeerde kant van de balans terecht.’

Daarbovenop zag hij hoe de druk van de titelstrijd het team parten speelde, zeker nu Max Verstappen gevaarlijk dichtbij is gekomen. ‘Het is meer hun titel om te verliezen dan die van Max om te winnen’, zegt de Oostenrijker. ‘Het is altijd makkelijker om vanaf een achterstand te komen. Als hij het kampioenschap wint, zou dat een ongelooflijke comeback zijn, maar de kans daarop blijft statistisch laag.’ In zo’n situatie, aldus Wolff, kan stress een team blokkeren. ‘De druk sluipt erin en je wilt het extra goed doen. Maar juist dan moet je in je normale modus operandi blijven.’

In de paddock ging ook het verhaal rond dat McLaren mogelijk bang was voor scheve gezichten tussen de coureurs, zeker bij een dubbele stop. Wolff begreep dat argument, maar prikte het snel door. ‘Ze hadden kunnen zeggen: we willen Oscar niet voortrekken boven Lando, want bij een double stack verliest Lando wat tijd, misschien een paar plekken.’ Maar volgens hem was dat geen reden om het niet te doen. ‘Hadden ze de ruimte voor een double stack? Dat had gekund. Je moet gewoon het gat creëren tussen de auto’s.’

Hij verwees naar situaties bij Mercedes in het verleden. ‘Wat wij met Nico en Lewis meerdere keren hebben gedaan: de ruimte creëren zodat een double stack kan werken.’ Volgens Wolff is het principe simpel: als er voordeel op tafel ligt, moet je het pakken. ‘De mentaliteit om beide coureurs volledig open te laten strijden is duidelijk hun beleid en dat gaat soms fout.’ Wel had hij begrip voor de filosofie die Zak Brown en Andrea Stella herhaaldelijk hebben uitgesproken. ‘Zij hebben gezegd: als je een kampioenschap verliest, maar je hebt het eerlijk gespeeld tussen beide coureurs, dan kun je jezelf recht in de spiegel aankijken.’