Wolff openhartig over Formule 1-avontuur: 'Ik heb veel winst laten liggen, maar ik heb nul spijt'

Die manier van werken komt voort uit een diepgeworteld besef dat succes in de Formule 1 cyclisch is. Mercedes moest na 2021 erkennen dat het niet alles meer automatisch goed deed, maar volgens Wolff hoort dat bij topsport. In plaats van snelle oplossingen of radicale ommezwaaien richt hij zich op het analyseren van processen, het scherper maken van keuzes en het creëren van stabiliteit in een steeds complexer wordende sport.

Wolff is daar in gesprek met Forbes opvallend open over. ‘Dit was de eerste keer dat we het niet goed hadden’, zegt hij over de periode na de reglementswijzigingen. Die constatering was volgens Wolff confronterend, maar ook noodzakelijk. ‘Als je jarenlang alles wint, raak je gewend aan succes. Dan is het belangrijk om te erkennen wanneer iets niet werkt en waarom.’

Een belangrijk onderdeel van Wolffs aanpak is hoe hij mensen selecteert binnen de organisatie. Daarbij gaat het niet om cv’s of indrukwekkende technische achtergronden als eerste criterium. ‘Binnen dertig seconden nadat ik iemand ontmoet, heb ik mijn eerste oordeel al gevormd’, stelt hij. ‘Alles begint bij persoonlijkheid en karakter.’ Pas daarna volgt de inhoud. Volgens Wolff is dat essentieel in een sport waarin samenwerking onder druk het verschil maakt.

Die focus op karakter is nauw verbonden met de verantwoordelijkheid die Wolff voelt richting het team. Hij benadrukt dat zijn beslissingen verder reiken dan sportieve resultaten. ‘Ik ben verantwoordelijk voor tweeduizend mensen die hier werken’, zegt hij. ‘Voor hun families, hun levensstandaard, hun hypotheken, hun dromen en hun hoop.’ Dat besef beïnvloedt volgens Wolff elke strategische keuze die hij maakt.

Zijn afkeer van onnodige risico’s komt niet uit de lucht vallen. Wolff verwijst daarbij naar zijn jeugd. ‘Als kind was het verliezen van mijn vader traumatisch’, vertelt hij. Zijn vader werd ernstig ziek, verloor zijn bedrijf en liet schulden achter. ‘Mijn moeder heeft jarenlang gewerkt om die schulden af te betalen.’ Die ervaring heeft Wolffs kijk op risico blijvend gevormd. ‘Daarom neem ik geen risico’s die een negatieve impact kunnen hebben op mijn leven of dat van mijn familie.’

Die houding betekent ook dat Wolff bewust kansen laat liggen. ‘Ik heb veel winst laten liggen’, erkent hij. ‘Maar ik heb daar nul spijt van.’ Voor Wolff is zekerheid belangrijker dan maximale opbrengst, zeker in een sport waarin één verkeerde beslissing grote gevolgen kan hebben. Dat geldt zowel voor investeringen als voor sportieve keuzes binnen Mercedes.

Binnen dat proces ziet Wolff tegenslag niet als iets negatiefs, maar als noodzakelijke feedback. 'Het dwingt je om scherper te worden en eerlijk naar jezelf te kijken', geeft hij aan. Juist door fouten bloot te leggen, ontstaat volgens hem ruimte voor verbetering en duurzame vooruitgang binnen een topteam.