Verstappen heeft maar liefst zeven carrière-opties: wat gaat hij doen?

In 2024 en 2025 zorgde Verstappen ook al voor vertragingen op de rijdersmarkt. De Limburger werd nadrukkelijk in verband gebracht met Mercedes. In 2024 gaven Verstappen en manager Raymond Vermeulen ook toe dat er wel degelijk serieuze gesprekken hadden plaatsgevonden, waarbij Vermeulen ook toevoegde dat er met Ferrari gesproken was. Toto Wolff wachtte twee jaar op rij lang op Verstappen, die in de zomerstop tweemaal besloot Red Bull trouw te blijven. Daarna kregen George Russell en Kimi Antonelli pas een contract.

Verstappen is zonder enige twijfel de belangrijkste speler op de rijdersmarkt en dus de koningin in het schaakspel. De 28-jarige coureur werd al vijf jaar op rij door de teambazen aangewezen als de beste Formule 1-coureur. In 2024 werd zelfs duidelijk dat alle teambazen Verstappen bovenaan hadden gezet, zelfs de grote concurrenten. In 2025 werden de puntentotalen niet gepubliceerd, maar de kans is levensgroot dat Verstappen ook vorig jaar weer de steun van alle teambazen kreeg.

De Formule 1 heeft Verstappen dit jaar onschadelijk gemaakt. Goede coureurs kunnen haast niet meer het verschil maken. Daarmee zakt de marktwaarde van Verstappen, maar de kans is groot dat dit van tijdelijke aard is. Coureurs zullen in de toekomst weer het verschil maken en Verstappen is qua marketingwaarde ook een grote trekpleister. Dat bleek wel uit hoeveel moeite Wolff deed om de NLS-kalender voor Verstappen aan te laten passen. Dat optreden in een Mercedes leverde het Duitse merk misschien wel meer exposure op dan de Grand Prix-zeges.

Verstappen tekende in 2021 al een contract tot en met 2028 bij Red Bull. Dat contract werd verschillende keren opengebroken, onder meer om een Helmut Marko-clausule te verwijderen, maar ook om zijn salaris meerdere malen op te waarderen. Verder is er nooit een geheim van gemaakt dat het contract van Verstappen verschillende prestatieclausules bevat. Dat moet ook wel, anders zouden de gesprekken met Wolff in 2024 en 2025 zinloos geweest zijn.

Het is een publiek geheim dat Verstappen ook voor 2026 weer zo'n prestatieclausule in zijn contract heeft staan. Veel media zijn ervan overtuigd dat Verstappen bij Red Bull mag vertrekken als hij tijdens de zomerstop niet in de top twee van het coureurskampioenschap staat. Hoewel er nog veel races te gaan zijn, kan inmiddels wel uitgesloten worden dat Verstappen halverwege het seizoen op de eerste of tweede plek in het kampioenschap staat. Zelfs als deze berichten niet kloppen en hij in de top drie moet staan, is Verstappen over drie maanden vrij om te gaan. De meest waardevolle coureur is een vrij man.

Vergelijk het met voetballen: als Lamine Yamal of Kylian Mbappé transfervrij zijn, kloppen ook alle topclubs aan. Bij Verstappen zal dat niet anders zijn. Alle serieuze Formule 1-teams zullen bij Vermeulen aftasten wat de mogelijkheden zijn. Het is uiteraard een mogelijkheid dat Verstappen bij Red Bull blijft, en daarnaast is Mercedes nog altijd een serieuze optie, zeker nu het Duitse merk domineert.

McLaren is voor het eerst een serieuzere optie geworden, nu Gianpiero Lambiase naar het Britse team verhuist en daar vermoedelijk teambaas wordt. Ferrari heeft altijd al een zwak voor bewezen wereldkampioenen en Lewis Hamilton is inmiddels 41 en legt het in Italiaanse dienst ruim af tegen Charles Leclerc. Buiten de vier traditionele topteams mag Aston Martin nog steeds als optie gezien worden. Het Britse team heeft nagenoeg onbeperkte middelen en een hypermoderne windtunnel in combinatie met het meesterbrein van Adrian Newey. Honda heeft het nu niet voor elkaar, maar vroeg of laat zal het Japanse merk die problemen oplossen en Verstappen voelt nog steeds veel loyaliteit naar Honda.

Naast Red Bull, Mercedes, McLaren, Ferrari en Aston Martin zijn er nog twee andere opties: Verstappen vertrekt volledig uit de Formule 1, of hij neemt een sabbatical en keert weer terug als de regels hem meer bevallen. Met zijn 28-jarige leeftijd is dat absoluut een mogelijkheid en Fernando Alonso, Kimi Räikkönen, Michael Schumacher, Nigel Mansell, Alain Prost, en Niki Lauda vormen voorbeelden van Formule 1-kampioenen die terugkeren naar de sport.

Laten we eerst de belangrijkste vraag behandelen: rijdt Verstappen volgend jaar in de Formule 1? Uiteraard is het antwoord niet volledig bekend en hoewel veel analisten het keer op keer beweren, weet niemand het antwoord. De afgelopen elf seizoenen hebben echter bewezen dat Jos en Max Verstappen altijd hun mening delen en altijd eerlijk zijn. Inside info is dus niet nodig. Het is veel waardevoller om de uitspraken en uitdrukkingen van de Verstappens onder de loep te nemen.

Max Verstappen wist twee weken geleden het antwoord zelf in ieder geval ook nog niet. In Japan zorgde de Nederlandse sportheld met verschillende interviews voor veel onrust. Op de zaterdag in Suzuka liet Verstappen weten dat hij 'persoonlijk veel had om uit te vogelen' over zijn positie in de Formule 1.

Verstappen gaf daarbij duidelijk aan dat hij erover nadenkt om te stoppen in de Formule 1. Chiel van Koldenhoven wilde een dag later graag weten wat Verstappen precies bedoelde met die uitspraken. "Wat ik precies wil voor de toekomst. Daar gaat het om. Dat gaat niet om privé, maar om hier", zo verduidelijkte hij dat hij inderdaad op een pensioen doelt. Verstappen voegde toe dat hij de knoop snel doorhakt over een pensioen. "In de komende weken of maanden", vertelde Verstappen. Van Koldenhoven liet weten dat hij hoopt dat Verstappen wél in de Formule 1 blijft. "Dan moet het wel leuk blijven", reageerde de Red Bull-coureur.

Jos Verstappen nam de woorden van zijn zoon in ieder geval zeer serieus, waarbij hij de 2026-reglementen als probleem aanwees. "Je krijgt dan ook te horen dat het een kwestie van wennen is, maar ik weet zeker dat Max er op deze manier geen plezier uit gaat halen. Natuurlijk probeert hij er altijd het beste van te maken. Dat staat er los van", vertelde de Montforter in gesprek met De Telegraaf. "Hij doet er met Red Bull alles aan om competitiever te worden, maar het racen in deze auto's daagt hem niet uit."

"Eerlijk gezegd ben ik er wel bang voor dat Max zijn motivatie verliest", zo leek Jos Verstappen al te weten wat zijn zoon gaat beslissen. "Hij vond het racen in een Formule 1-auto vroeger het mooiste wat er was, maar nu zie ik het vrij somber in. Ik zou willen zeggen dat het niet zo was, maar ik zie dit met het oog op zijn toekomst wel een probleem worden."

Inmiddels zijn we zo'n twee weken verder, waarin er veel is gebeurd: Gianpiero Lambiase heeft zijn vertrek, uiterlijk na 2027, bij Red Bull bekendgemaakt. Veel fans vreesden op dat moment voor het definitieve vertrek van Verstappen, aangezien Lambiase en Verstappen vaker hebben gezegd dat ze nooit meer zonder elkaar wilden werken. Lambiase was de laatste pilaar van het ooit zo stabiele Red Bull-kasteel dat rondom Verstappen gebouwd werd.

Jos Verstappen deelde echter al snel goed nieuws, toen hij op de uitspraken van zoon Max gewezen werd. "Er zijn veel dingen veranderd. Zeker na vier wereldkampioenschappen, want dan heb je veel met elkaar bereikt. Dat is natuurlijk allemaal aan Max, maar ik denk persoonlijk gewoon dat hij doorgaat", legde zijn vader uit met een stiekeme glimlach op zijn gezicht dat zijn zoon het niet meer onmogelijk acht om zonder Lambiase door te gaan.

Verstappen junior liet in Japan al merken dat zijn toekomst in de Formule 1 vooral afhankelijk is van de reglementswijzigingen en sinds het zware ongeluk van Oliver Bearman is daar opeens veel meer hoop. "Ik denk dat hij doorgaat. Het ziet ernaar uit dat de Formule 1 en de FIA toch de reglementen gaan aanpassen", aldus Jos Verstappen. "Wat ze dit jaar kunnen doen, zal al helpen, ook voor de fans en de coureurs. Ze klagen steen en been. Ik denk dat ze weten wat ze moeten doen."

De toekomst van Verstappen is dus afhankelijk van de reglementswijzigingen. De sport wijst op hoge kijkcijfers, maar ook de nieuwere fans zullen steeds vaker merken dat de huidige manier van racen weinig met het talent van de coureurs te maken heeft. De negativiteit van de coureurs zal de sport veel geld kosten en het vertrek van grote namen als Verstappen en Fernando Alonso zal Liberty Media flink schaden. Het heeft er alle schijn van dat de reglementen in drie stappen worden aangepast: de eerste stap in Miami, de tweede stap in 2027, en de derde stap in 2030 of 2031 met de introductie van nieuwe motorreglementen en de mogelijke terugkeer van de V8-motor. Daarmee kan Verstappen zelfs nog veel langer in de Formule 1 blijven.

Is het dan nog mogelijk dat Verstappen de Formule 1 verlaat en in 2030 of 2031 terugkeert als de reglementen hem wél bevallen? Reken daar maar niet op. Verstappen heeft in het verleden duidelijk aangegeven dat zijn vertrek uit de sport definitief is. Hij zal niet drie seizoenen aan de zijlijn toekijken en vervolgens weer terugkeren. Daar is hij veel te perfectionistisch voor. In de moderne Formule 1 is het gewoon een te groot nadeel als jij jarenlang niet meedoet. Dat zou een beetje hetzelfde zijn als de 24 uur van de Nürburgring rijden zonder NLS-race als voorbereiding. Van de zeven opties is dit een van de minst waarschijnlijke.

Als Verstappen in de Formule 1 blijft, waar zal hij dan rijden? Eerder noemden we met Red Bull, Mercedes, McLaren, Ferrari en Aston Martin vijf opties. Mercedes domineert en is daarom verleidelijk, terwijl Verstappen met een overstap naar McLaren alsnog met Lambiase kan samenwerken. Toch is Red Bull met afstand de meest waarschijnlijke optie.

Verstappen wist voor 2026 al dat dit een zwaar seizoen zou worden, alleen verwachtte hij dat het eerder aan de motor dan aan het chassis zou liggen. Loyaliteit is cruciaal voor hem, maar de vraag is aan wie hij nog loyaal moet zijn nu al zijn vertrouwelingen vertrokken zijn. Het antwoord is simpel: aan zijn eigen woord en aan zijn belofte aan Dietrich Mateschitz.

Mateschitz overleed in oktober 2022 en werd op zijn sterfbed thuis nog bezocht door Verstappen, die regelmatig heeft uitgesproken dat hij zijn hele carrière voor Red Bull wil rijden. Verstappen legde recentelijk uit dat die droom een emotionele achtergrond heeft. "Ik kan me nog herinneren toen Dietrich nog leefde... Ik zei tegen hem dat mijn droom, en ook zijn droom, was om voor altijd bij het team te blijven, hoe lang mijn carrière ook zou duren. Ik ben heel blij ermee dat ik, voordat hij overleed, heb gezegd dat mijn doel nog altijd is om die droom te verwezenlijken. Tot nu toe gaat dat best goed."

Red Bull geeft Verstappen daarnaast vrijheid. De Nederlander heeft in het afgelopen jaar al in GT-auto's van Mercedes, Aston Martin, Ferrari, én Porsche gereden. Die vrijheid krijgt hij bij andere teams niet zomaar. Verstappen heeft daarnaast al bewezen dat hij niet blindelings kiest voor het team met de grootste kans op de wereldtitel. Hij voorspelde in 2025 ook al dat Mercedes in 2026 zou domineren, maar toch ging hij niet naar het Duitse team.

Red Bull kan daarnaast nog een flinke opmars maken in de komende twaalf maanden. Ferrari won in 2022 twee van de eerste drie Grands Prix na de laatste reglementswijziging, maar het Italiaanse team won in die hele cyclus geen enkele wereldtitel. De verhoudingen kunnen snel veranderen, en Red Bull is de koning van de comebacks. De auto is nog veel te zwaar, dus de achterstand zal snel teruggebracht worden.

Daarnaast is Red Bull druk bezig met het klaarstomen van de nieuwe windtunnel, die naar verwachting later dit jaar klaar zal zijn. De oude windtunnel zorgt voor de grootste problemen bij Red Bull, maar het zou ergens onlogisch zijn om te vertrekken op het moment dat het nieuwe exemplaar bijna in gebruik genomen kan worden.

Mocht Verstappen nou toch vertrekken, dan is McLaren een onlogische optie. Ten eerste is het Britse team de enige renstal met twee coureurs onder contract voor 2027 en daarnaast verhuist Lambiase waarschijnlijk pas in 2028 naar McLaren. Als Verstappen dus nog naar McLaren zou gaan, zou het logischer zijn om nog een jaar af te wachten. McLaren is ook het enige klantenteam van de vijf genoemde teams, en Verstappen weet als geen ander wat voor nadelen dat oplevert.

Aston Martin is voor 2027 ook niet logisch. Newey en vooral Honda hebben aantrekkingskracht, maar Verstappen zei in het verleden al dat hij niet naar Ferrari zou gaan voor de legendarische naam, maar alleen als hij een kans zag om daar successen te boeken. In die positie bevindt Aston Martin zich nu niet, dus dit kan hooguit een optie worden op de langere termijn.

Als Verstappen bij Red Bull vertrekt, blijft Mercedes de meest logische optie. Dat is wel alleen realistisch als George Russell geen wereldkampioen wordt, want Wolff gaat Kimi Antonelli niet wegsturen en het lijkt nu onwaarschijnlijk dat de Italiaan voor Ferrari zou tekenen. Ferrari is minder waarschijnlijk, omdat het Italiaanse team nog steeds niet kan bieden waar Verstappen naar op zoek is: een grote kans op successen.

Daarbij komen we uit op de eindconclusies. Welke opties zijn wel of niet waarschijnlijk? Reken er maar op dat Verstappen nog een jaar bij Red Bull blijft, met name op basis van zijn eigen uitspraken en de reacties van Jos Verstappen. Mocht hij toch voor iets anders kiezen, dan is Mercedes een waarschijnlijkere optie dan een pensioen, met één grote disclaimer: de verwachte regelwijzigingen moeten wel goedgekeurd worden. Als de Formule 1 en de FIA minder ingrijpen dan de Verstappens nu verwachten, wordt een pensioen wel snel waarschijnlijker.