Wolff ziet gevreesd Verstappen-effect ontstaan bij Antonelli: "Er komen er meer"

Antonelli werd na zijn wereldtitel rechtstreeks naast Verstappen en Hamilton gelegd. Beide coureurs leken na het binnenhalen van hun eerste kampioenschap een bepaalde rust te vinden en vervolgens nog moeilijker te verslaan. Wolff werd gevraagd of datzelfde effect bij zijn jonge coureur misschien zelfs angstaanjagend kan worden voor de concurrentie.

Wolff ziet vooral één voorwaarde waaraan Mercedes zelf moet voldoen. “Dit is een mechanische sport”, benadrukt de Oostenrijker. “Wij moeten hem een auto geven waarmee hij voor overwinningen kan vechten.” Als Mercedes daarin slaagt, twijfelt Wolff nauwelijks aan wat Antonelli vervolgens kan bereiken. “Ik geloof dat hij dan op jacht zal gaan naar meer titels", zo stel hij in het bijzijn van F1Maximaal.nl.

De Mercedes-teambaas verwacht daarmee bepaald niet dat Antonelli na zijn eerste wereldkampioenschap tevreden achterover gaat leunen. Integendeel. “Dit is de eerste”, maakt Wolff duidelijk. “En er zullen er meer volgen.” Dat is een stevige voorspelling voor een coureur die op twintigjarige leeftijd pas net zijn eerste grote hoofdprijs heeft binnengehaald.

Antonelli oogde gedurende het weekend in Mexico echter lang niet zo ontspannen als zijn leeftijd en zijn seizoen misschien deden vermoeden. De Italiaan gaf zelf toe dat de spanning hoog was. Wolff had dat eveneens gemerkt. “Als hij bij mij binnenkomt, ik zit in mijn kantoor en hij doet de deur achter zich dicht, dan weet ik: oké, er zit hem iets dwars.”

De druk kwam vooral voort uit de omgeving die de titel eigenlijk al als binnen beschouwde. “Hij zei dat hij het heel moeilijk vond dat mensen hem al feliciteerden met het kampioenschap terwijl het pas vrijdag of zaterdag was”, vertelt Wolff. Voor Antonelli voelde dat verkeerd. “Hij vond dat het werk nog niet gedaan was.”

Wolff probeerde hem daarop terug te brengen naar iets wat hij al zijn hele leven doet. Opvallend genoeg had Antonelli’s vader vrijwel exact dezelfde boodschap. “Zijn vader en ik zeiden eigenlijk hetzelfde zonder dat we dat van elkaar wisten”, legt Wolff uit. Het kampioenschap moest volgens hen niet groter worden gemaakt dan nodig was. “Het is niet anders dan wanneer je voor een kartkampioenschap rijdt.”

Antonelli was het daar aanvankelijk niet mee eens. Volgens hem voelde de druk in de Formule 1 wel degelijk anders. “Hij zei: nee, dit is niet dezelfde druk”, vertelt Wolff. De Mercedes-teambaas probeerde dat vervolgens om te draaien. “Ik zei tegen hem: als kind voelde je precies dezelfde druk als die je nu voelt. Het verschil is er niet. Je rijdt gewoon in een auto.”

De boodschap richting Antonelli was daarom eenvoudig. “Rijd gewoon zoals Kimi rijdt”, zegt Wolff. “Dan gebeurt de rest vanzelf.” Zelfs wanneer Mexico niet het beslissende weekend was geworden, hoefde dat volgens hem niets te veranderen. “Misschien gebeurt het deze week niet. Misschien finish je de race niet en gebeurt het in São Paulo. Doe gewoon je eigen ding.”

Antonelli leek daar zichtbaar iets aan te hebben. “Hij stond op en was weer blij”, vertelt Wolff. Tegelijkertijd denkt de Oostenrijker dat Mercedes rondom zijn jonge wereldkampioen inmiddels iets heeft opgebouwd wat minstens zo belangrijk is als snelheid op de baan. “We hebben volgens mij een behoorlijk goed schild om hem heen gebouwd.”

De Italiaan wordt volgens Wolff beschermd door precies de mensen die voorkomen dat de buitenwereld te veel grip op hem krijgt. “Zijn familie, zijn vrienden, zijn supporters en het team”, somt hij op. “Daardoor kan eigenlijk niemand hem echt uit balans brengen of zich op een negatieve manier met hem bemoeien.”

Wolff ziet daarmee een wereldkampioen die zijn eerste grote barrière nu achter zich heeft gelaten, maar pas aan het begin van zijn ontwikkeling staat. Verstappen en Hamilton bewezen eerder al hoe gevaarlijk een kampioen kan worden wanneer de eerste titel eenmaal binnen is. Antonelli heeft die stap nu op twintigjarige leeftijd gezet. Volgens Wolff hoeft Mercedes hem voortaan vooral nog één ding te geven: “Een auto waarmee hij voor overwinningen kan vechten.”