Zhou over haat: 'Als Chinese coureur is het twee keer zo erg als bij Mexicanen'

Zhou vertelt dat hij binnen de sport niet veel haat meekreeg. 'De mensen in de paddock waren altijd oké. Het zit meer aan de buitenkant, de fans op internet. Ze zijn een beetje hard of oneerlijk', begint de Chinees tegenover The Race. 'Het is niet iets dat ik had verwacht, dat je je droom bereikt en dat je dan al deze haat krijgt zonder reden.'

Zeker voorafgaand aan het seizoen kreeg Zhou opmerkingen als 'geld is koning' naar zijn hoofd geslingerd. Naarmate het jaar vorderde bewees hij echter dat dat zeker niet de enige reden is waarom hij een zitje in de koningsklasse heeft weten te bemachtigen. 'Het is geweldig om dit seizoen te gebruiken om mijn beeld een beetje te veranderen, om mensen me beter te laten leren kennen', verklaart de Alfa Romeo-coureur.

Zhou benadrukt dat zijn nationaliteit de oorzaak was van de slechte verwachtingen. 'Ja, het is waar. Laten we het zeggen, om heel open te zijn, het is absoluut waar', verklaart de coureur. Eerder liet Sergio Pérez zich al uit over verwachtingen gebaseerd op zijn achtergrond. 'Ik heb gelezen wat Checo zei. Als je een Chinese coureur bent, is het nog erger, waarschijnlijk twee keer zo erg als bij Mexicaanse coureurs!', voegt Zhou eraan toe. 'Ik heb in mijn carrière vaak in dit soort situaties geleefd. Ik ben gewend om al deze onnodige aandacht kwijt te raken, om me gewoon puur op het werk te concentreren.'

'Als dit gebeurt, probeer ik er alleen mee om te gaan door het stil te houden, gewoon de dingen op het goede spoor te houden en het werk te doen op de meest efficiënte manier', vertelt de 23-jarige. Toch vindt hij niet dat de vooroordelen er horen te zijn. 'Het is nog steeds vrij oneerlijk of slecht om te zien hoe mensen nog steeds worden beoordeeld op hun nationaliteit. Het is zeker niet de manier waarop we verder moeten gaan.'

Tijdens zijn eerste Formule 1-weekend wist Zhou een sterk resultaat neer te zetten, maar zo gemakkelijk als hij het deed lijken, was het zeker niet. 'Ik was in tranen omdat het heel emotioneel was wat er gebeurde. Voor de race was ik erg zenuwachtig, omdat je denkt dat de eerste race niet leuk is. Het was gewoon spannend. Maar ik eindigde in de punten, en het is gewoon een enorme prestatie van mijn kant. Het is best gek hoe deze reis is geweest. Omdat het geen vlotte reis is geweest', is Zhou tevreden.

Vanaf het karten moest Zhou zich er doorheen vechten. 'Je kunt niet zomaar naar de Formule 2 of Formule 3 gaan en verwachten dat je in de Formule 1 belandt, terwijl je de resultaten niet laat zien. Ik moest me een weg banen van buiten de top tien en dan in elke serie vechten voor een kampioenschap. Door dit te doen met een andere cultuur heb je een eenzame tijd. Je moet gewoon je vrienden maken en leren hoe je daar moet leven', eindigt Zhou. Dat is dan ook wat hij heeft gedaan.