Verstappen rijdt als geen ander: hij remt erg vroeg, maar weet iedereen te snel af te zijn

Zelf verklaart Verstappen dat hij geen specifieke rijstijl heeft, omdat je de manier waarop je rijdt continu aanpast aan de omstandigheden. ‘Als coureur maakt het niet uit of je auto onderstuur of overstuur heeft, je past je rijstijl er constant op aan. Als je zegt: dit is mijn rijstijl, dan zal je niet snel zijn. Elk weekend pas je je rijstijl aan om te zorgen dat de auto goed werkt’, legt de regerend kampioen uit bij The Race.

Hij benoemt wel dat je als coureur met het team ervoor zorgt dat de auto zich gedraagt zoals je wil. ‘Natuurlijk probeer je de auto af te stellen op de manier zoals je prettig vindt, maar het zal nooit helemaal top zijn’, vervolgt Verstappen. ‘Je zal altijd bezig zijn met finetunen. Uiteindelijk is dat wat je een snelle coureur maakt’, eindigt de 25-jarige. Dit is overigens ook één van de grootste kwaliteiten van de Red Bull Racing-coureur, namelijk dat hij zich aan elke situatie kan aanpassen. Echter zijn er nog veel meer zaken die de coureur onderscheidt van anderen.

De bijzondere rijstijl van de 35-voudig Grand Prix-winnaar is ook iets dat Formule 1-journalist Mark Hughes opvalt. ‘Verstappen rijdt op een manier die totaal anders is dan alles wat we eerder van de regerend Formule 1-wereldkampioen hebben gezien’, verklaart de Brit. ‘Hij rijdt ongelooflijk soepel, gaat vroeg op de remmen, maar ook vroeg op het gas en stuurt supersoepel. Het is alsof hij een speciale stijl heeft ontwikkeld’, eindigt Hughes, die hiermee perfect de rijstijl van de Nederlander omschrijft.

Hoewel Hughes benoemt dat Verstappen erg soepel rijdt, wordt hij geregeld een ‘agressieve coureur’ genoemd. Het bijzondere van de tweevoudig wereldkampioen is dat die twee eigenschappen bij hem hand in hand gaan. Dat de Nederlander een agressieve coureur is, hoeft namelijk niet als iets negatiefs gezien te worden. Hiermee kan je juist omschrijven dat hij veel gebruikmaakt van het circuit. Zo gebruikt hij elke centimeter van de baan en zit hij op de limiet. Daardoor pakt hij bijvoorbeeld de kerbs vaak mee en aan de binnenkant van een bocht zit hij zo ver mogelijk naar binnen, waardoor hij de bocht korter kan maken.

Daarentegen houdt Verstappen zijn stuur erg stabiel bij het insturen. Een Fernando Alonso zie je bijvoorbeeld bij het insturen veel meer correcties doen. Het gevolg van de manier waarop de Nederlander als het ware op rails rijdt, is dat de banden langer meekunnen en dat ook de bandentemperatuur beter te beheersen is. Dit is eigenlijk het tegenovergestelde van Charles Leclerc, die veel bewegingen maakt met zijn stuur, waardoor zijn bandenmanagement vaak minder optimaal is. Helmut Marko, de adviseur van Red Bull, omschreef Verstappens kwaliteit ook. ‘Hij rijdt met meer zelfvertrouwen dan ooit en tegelijkertijd heeft hij zich ontwikkeld tot een bandenfluisteraar. Hij rijdt bijvoorbeeld langer op een zachtere band dan zijn rivalen op een hardere compound’, merkte hij op bij de Duitse RTL.

De snelste manier om door een bocht te komen is door gebruik te maken van de geometric racing line, waarbij je de apex ‘perfect’ raakt. Hierbij ga je van de buitenkant van de bocht naar de binnenkant en vervolgens bij het uitkomen weer naar de buitenkant. Maar bij deze racelijn wordt er geen rekening gehouden met de gehele rondetijd. Om over een hele ronde sneller te zijn, remmen coureurs meestal zo laat mogelijk, waardoor ze scherp kunnen insturen en daarna weer snel op het gas kunnen. De bocht is daardoor zelf een stuk hoekiger, maar bij het uitkomen van de bocht doet het de snelheid ten goede.

Verstappen maakt, net als bijvoorbeeld Lewis Hamilton, gebruik van een hoekige racelijn, ook wel de ideale racelijn genoemd. Het snelle insturen zorgt ervoor dat de bocht zo kort mogelijk is, wat tevens ook bijdraagt aan het goede bandenmanagement van de coureur. Tijdens een bocht worden de banden namelijk het meest belast, dus wanneer je deze korter maakt, verminder je de belasting. De apex is hierbij iets langzamer, maar het accelereren is beter. Verstappen houdt daarbij zijn wagen recht voor het ingaan van de bocht en stuurt hij op een later moment in. Uiteindelijk is hij door de scherpe hoek ook eerder klaar met de bocht, waarna hij hem beter recht kan zetten.

Afgelopen seizoen zagen we echter dat Verstappen iets meer moeite heeft met het kwalificeren dan bijvoorbeeld Leclerc. Dit heeft te maken met de basis van de 2022-wagens. Bij de rijstijl van de Red Bull-coureur is het namelijk van belang dat zijn auto scherp instuurt en hij de wagen recht kan zetten, waardoor hij minder last heeft van wielspin. De auto’s met de nieuwe reglementen hebben echter van nature iets meer onderstuur en dat is iets wat Verstappen minder ligt. Desondanks heeft de coureur zich ook hieraan goed weten aan te passen en is er geen twijfel over de kampioen van 2022.

Wat Verstappen eigenlijk een hele unieke coureur maakt, is dat hij voor het ingaan van een bocht heel vroeg remt. Iets dat ook Formule 1-journalist Peter Windsor is opgevallen. ‘Hoe kan Verstappen zo snel zijn terwijl hij zo vroeg remt? In bijna alle data remt Verstappen eerder dan Sergio Pérez, terwijl de normale perceptie is dat je zo laat mogelijk moet remmen en vroeg gas moet geven. Verstappen laat echter zien dat hij dat heel anders aanpakt’, verklaart de Brit. 'Max remt in elke bocht en elke ronde precies op het juiste moment. Andere coureurs denken eerder na over hoe laat ze kunnen remmen zonder de wielen te blokkeren om zo snel mogelijk te zijn. Maar zo denkt Max niet. Hij bepaalt dat per ronde en per bocht, en voelt gewoon aan hoe hij die bocht moet aanpakken', zo legt Windsor de unieke kwaliteit van Verstappen uit.

Wat de Nederlander met deze techniek zo snel maakt, zit hem in verschillende zaken. Ten eerste kan de coureur eerder op zijn gas, omdat hij eerder remt. Dit doet zijn acceleratie ten goede, waardoor hij na de bocht, op bijvoorbeeld een recht stuk, sneller gaat. Ten tweede heeft Verstappen betere tractie, doordat zijn auto na het uitkomen van de bocht gelijk recht staat. Ook heeft de coureur een voorspelbaardere wagen wanneer hij een bocht neemt. Wanneer je laat remt verplaatst het gewicht zich aanzienlijk, terwijl je daar in de bocht minder last van hebt wanneer je eerder remt. Het aantal fouten kan daardoor dus beperkt blijven.

Ook oud-teamgenoten van Verstappen hebben pogingen gedaan om te begrijpen wat de coureur zo snel maakt. Alexander Albon, die in 2019 en 2020 26 races aan de zijde van de Nederlander reed, heeft zijn rijstijl geanalyseerd, maar zonder succes. ‘Hij heeft een zeer specifieke rijstijl en het werkt voor hem, en het is snel, maar het is niet altijd de makkelijkste om te volgen’, verklaarde de Britse Thai in de Beyond The Grid-podcast.

Net als Albon, weet ook Pérez in 2021 en 2022 niet te tippen aan de rijkunsten van Verstappen. ‘Het kan niet geweldig aanvoelen als teamgenoot. Ik denk dat zelfs Checo daar vorig jaar en zelfs dit jaar achter kwam’, vervolgt de Williams-coureur. ‘Ik denk dat Checo het geweldig doet tegen hem, maar hij is duidelijk heel erg getalenteerd en vindt de auto op een bepaalde manier prettig, en het is moeilijk voor anderen om te volgen’, eindigt Albon.

Het is geen geheim dat Verstappen een sterke coureur is in de regen. Toen hem eerder werd gevraagd naar de reden van die snelheid was zijn antwoord: ‘Omdat ik Nederlands ben.’ Hoewel dit grappig overkwam, is dit wel één van de redenen waarom hij zo sterk is in de regen. Toen de coureur in karts reed, deed hij dat vaak in Nederland en België, waar het natuurlijk vaak regenachtig is. De coureur heeft daardoor veel ervaring met racen in natte weersomstandigheden en de kennis die hij toentertijd in de karts wist op te doen, gebruikt hij nu om in de Formule 1 te excelleren in de regen. ‘Dat helpt een hoop, omdat je veel meer begrip krijgt voor wat je moet doen wanneer het regent’, zo vertelt Verstappen bij GQ Sports.

Verstappens rijstijl lijkt in de regen dan ook nagenoeg perfect. Doordat de Nederlander de bochten namelijk zo kort mogelijk maakt, door scherp in de sturen, heeft hij minder kans op het maken van een fout. Daarbij is ook een ander element van belang, namelijk het zelfvertrouwen dat de Red Bull-coureur heeft tijdens het rijden. Zoals Marko al aangaf, heeft Verstappen hier een aardige bak van, wat hem helpt om onder lastige weersomstandigheden goede resultaten te behalen.

Tijdens het rijden in de regen is er één cruciaal element dat ontbreekt, namelijk grip. Verstappen heeft daarentegen een fantastisch gevoel voor het vinden van grip en hij kan daardoor goed aanvoelen wat hij nodig heeft in een bepaalde bocht. Verstappens vermogen om zich aan te passen aan de condities van het circuit, is in de regen dan ook het beste zichtbaar. Denk aan de regenachtige Grand Prix van Brazilië in 2016 toen de Nederlander met nog zestien rondes te gaan een pitstop maakte, terugviel naar de zestiende positie en zichzelf de top drie wist binnen te vechten.

In diezelfde race liet Verstappen ook zien dat hij een goed gevoel heeft in zijn wagen. Wanneer Verstappen spint, alhoewel dat per definitie niet heel vaak gebeurt, dan heeft hij de balans en het gevoel om de auto op het juiste moment weer op te vangen. Vaak leidt dat tot een perfecte 360 graden spin, waarna hij zijn weg weer kan vervolgen. In Brazilië verloor Verstappen zijn Red Bull bij het opkomen van het rechte stuk, maar wist de wagen prachtig op te vangen. Op dat soort momenten komt het talent letterlijk bovendrijven.