Zien we Alonso terug als primaire Red Bull-najager in Australië?

Sinds de lay-out van Albert Park veranderd is, is het circuit vele malen sneller geworden dan het vroeger was. Gecombineerd met maar liefst vier DRS-zones betekent dat dat de teams een uiterst interessante opgave te wachten staat wanneer we kijken naar de keuze voor veel of weinig downforce. Gekeken naar de prestaties van Bahrein en Saoedi-Arabië mogen we rekenen op de volgende uitblinkers: Red Bull Racing, Mercedes en Fernando Alonso.

Dit maken we op uit de circuits waar we al gereden hebben en hun eigenschappen. We zien op Albert Park dat de baan bestaat uit twee sectoren met relatief trage bochten. Sector 2 is ondanks de aanwezigheid van slechts één DRS-zone een zeer snelle sector. Kijken we naar de sectoren die we al gehad hebben dit jaar dan kunnen we vergelijkingen maken met de eerste en derde sector in Bahrein, en de tweede sector in Jeddah.

Op basis van de sectortijden die tijdens de kwalificatie op de eerste twee circuits behaald zijn, doen we een well-educated guess over welke teams of coureurs er in Australië goed uit de verf komen. De eerste kandidaten, Max Verstappen en Sergio Pérez, mogen niet als een verrassing komen. Red Bull is op alle gebieden dominant - snelle bochten, trage bochten, rechte stukken, het maakt voor het team uit Oostenrijk niet uit.

Van de twee rijders is het Verstappen die er naar alle waarschijnlijkheid met de winst vandoor gaat. Waar hij in 2022 vanwege een motorprobleem de race nog moest staken en de zege aan Charles Leclerc moest laten, zal hij zonder technische malheur de eerste zijn die de eindstreep over komt. Gebeurt dit dan behaalt hij meteen zijn derde zege op rij en blijft hij dit seizoen ongeslagen, zelfs in de strijd met teamgenoot Pérez, die in theorie met hetzelfde materiaal dezelfde sectortijden zou moeten kunnen halen. Verstappen is in alle sectoren die we gebruiken het snelst, met name in sectoren met tragere bochten.

Let op Alonso

Een tweede naam die boven komt drijven wanneer we de data in acht nemen, is die van Alonso. Hoewel de Spanjaard het materiaal niet heeft om races te winnen doet hij het in de sectortijden die we bekijken goed. Sterker nog, met de sectortijden van Bahrein was hij de op één na snelste coureur, na Verstappen. In de pijlsnelle middelste sector van Jeddah die we naast sector 2 van Australië leggen, was hij de op twee na snelste. Alleen Verstappen was sneller, George Russell klokte op de duizendste van een seconde dezelfde sectortijd als de geroutineerde Aston Martin-rijder.

Daarmee is niet meteen gezegd dat Alonso meestrijdt om trofeeën. Met dertien punten uit de eerste twee wedstrijden (twaalf afkomstig van Alonso, één afkomstig van teamgenoot Lance Stroll) vinden we Aston Martin terug op de vijfde plaats, en dat doet vermoeden dat Aston Martin wellicht nét niet goed genoeg is om Alonso naar het podium te krijgen op Albert Park. Desalniettemin is het het zeker waard om Alonso in de gaten te houden, al is het maar om zijn verfijnde racecraft. Heeft hij het materiaal namelijk wél dan is het altijd genieten geblazen wanneer de tweevoudig wereldkampioen goed in zijn vel zit.

Mercedes met oog op McLaren en Ferrari

Een laatste team dat op basis van sectoren in de eerste twee races in theorie punten binnen zou moeten kunnen slepen, is Mercedes. Russell laat met name in sectoren met trage bochten wel wat tijd liggen ten opzichte van zijn teamgenoot, maar dat neemt niet weg dat Mercedes in sectoren met trage bochten aardig scoort. Sterker nog, eigenlijk zijn het alleen Red Bull en Ferrari die op dit gebied significant beter zijn dan Mercedes.

In snelle bochten is het Russell die de boventoon voert binnen de renstal uit Brackley. Zijn sectortijd in sector 2 van Jeddah is nagenoeg even snel als die van Verstappen in de Red Bull, hoewel de tijden daar zeer dicht bij elkaar liggen (de top zeven allemaal binnen de 27,8 seconden). Onder deze coureurs vinden we Verstappen, Russell, Alonso, Charles Leclerc, Pérez, Hamilton en Oscar Piastri terug. McLaren en Ferrari zitten daar dus ook tussen, maar over de hele breedte is Mercedes het team dat op Red Bull na het sterkst scoort.

Eén kleine maar bij dit verhaal is dat Carlos Sainz' kwalificatietijden missen vanwege het feit dat hij de sessie niet reed. Hoewel Oliver Bearman een verdienstelijk debuut kende, was het natuurlijk niet realistisch om te verwachten dat hij dezelfde tijden had geklokt als de ervaren Spanjaard. Zodoende kan Ferrari in de tweede sector van Albert Park gevaarlijk zijn. Waarom zijn de Italianen dan geen verwachte uitblinkers? Omdat we sowieso al wel kunnen stellen dat zij duidelijk het op één na beste team zijn. Het zou dus niet verrassend zijn als we wederom Leclerc op het podium zien in Melbourne.

Wat vier DRS-zones met de afstelling doen

Albert Park kent maar liefst vier DRS-zones. Teams weten daardoor dat ze op de rechte stukken relatief weinig tijd verliezen wanneer ze met een grote achtervleugel rijden. In de kwalificatie levert dat met name snelheid op, omdat de DRS dan geopend mag worden. In de Grand Prix moeten de coureurs het geluk hebben dat ze binnen een seconde van hun voorligger zitten.

Hoe je het wendt of keert, teams begrijpen het voordeel dat een steile achtervleugel oplevert in de bochten, en dat ze er op het rechte stuk relatief weinig last van hebben. Met vier rechte stukken wordt een highdownforceafstelling dus steeds aantrekkelijker. In theorie zou dat erin moeten resulteren dat Alonso er nog net iets beter uitkomt dan we al verwachten, omdat hij er in de data dan goed uitziet.