Exclusief: Pascal Wehrlein, Porsche’s toekomstige wereldster

Als 21-jarige melkbaard kwam Wehrlein in de F1 aangewandeld. Met een DTM-titel én de steun van Mercedes op zak, kwam de Duitser met Mauritiaanse roots – vandaar zijn zongebruinde kleurtje – bij het team Manor terecht. Wehrlein maakte indruk, scoorde zowaar een punt met de trapauto van Manor en promoveerde naar Sauber.

Aldaar werd de jonge Duitser in het diepe gegooid. Sauber had meer met diens teammaat Marcus Ericsson, voornamelijk omdat de sponsoren van de Zweed als investeerders aan het team waren verbonden. Ondanks dat Wehrlein vijf felbevochten WK-punten scoorde – en Ericsson nul – moest de Duitser wijken toen Alfa Romeo met steun van Ferrari een zitje voor Charles Leclerc opeiste.

Voor Wehrlein restte een functie elders. Kortstondig keerde-ie terug in DTM, er werd geflirt met Toro Rosso en tot veler verbazing koos de Duitser voor het seizoen 2018-19 voor een FE-zitje bij Mahindra. Diens debuutjaar in de elektrowereld was zoals de F1-prestaties: sterk. In slechts zijn tweede wedstrijd stond Wehrlein al op het podium, voor race drie in Mexico werd poleposition gescoord – en een overwinning door energietekort in de laatste bocht verloren.

Anno 2022 is Wehrlein uitgegroeid tot één van de blikvangers. De Porsche-fabriekscoureur, die zijn tweede seizoen in de witzwarte bolide van het legendarische Duitse merk afwerkt, won kortgeleden zijn (en Porsche’s) eerste ePrix. In het afgelopen jaar heeft Porsche de stap gezet van sterke middenmoter naar voorhoedeklant, waardoor Wehrlein geregeld knokt met wereldkampioen Nyck de Vries, diens Mercedes-collega Stoffel Vandoorne en voormalig kampioenen Antonio Felix da Costa en Jean-Éric Vergne. F1Maximaal.nl kreeg van Wehrleins werkgever Porsche uitgebreid de tijd om exclusief met de Duitse coureur te spreken.

'Er zijn een paar redenen waarom wij nu die stap voorwaarts hebben gezet', legt een vrolijke, hartelijke Wehrlein uit als hij ruim de tijd neemt om F1Maximaal te woord te staan. 'Porsche doet natuurlijk pas mee sinds het zesde seizoen, wat betekent dat dit hun derde volledige jaar in deze klasse is. Bovendien werd het eerste jaar van Porsche’s deelname onderbroken door de pandemie. Pas in 2021, toen ik er ook bij kwam, hebben we écht kunnen wennen aan de serie.'

'Vorig jaar zijn we ontzettend snel gegroeid. We hadden onze ups en downs, dat is logisch, het duurt altijd even voor een nieuw team haar zaakjes op orde heeft. Halverwege vorig jaar begon het goed te lopen', verwijst Wehrlein onder meer naar het weekend in het Mexicaanse Puebla, waar hij een race won, die hem later wegens diskwalificatie werd afgenomen. 'Tussen vorig seizoen en dit jaar hebben we wederom een paar stappen voorwaarts gezet op vlakken als de wagenafstelling en de onderlinge samenwerking, en daarom staan we nu waar we nu staan.'

Samenwerking is een toverwoord in de Formule E, doch spelen teamtactieken een veel minder grote rol dan bijvoorbeeld in de Formule 1. Toen Wehrlein kortgeleden alsnog zijn eerste ePrix won – toevalligerwijs precies in Mexico – kreeg teammaat André Lotterer, nummer twee in de wedstrijd, te horen ‘verstandig’ te moeten zijn. Een uniek staaltje teamstrategie van Porsche, in een serie waar het niet ongebruikelijk is dat teammaten elkaar het vuur aan de schenen leggen. Is het spelen van een teamtactiek normaliter minder belangrijk in de elektrische klasse?

'Het is hier veel moeilijker om teamorders door te voeren', legt Wehrlein na een momentje van denkpauze uit. 'Lastige vraag, zeg. Kijk: elk team wil natuurlijk het best denkbare resultaat scoren. De rijders zijn daarin het belangrijkste gereedschap, om het maar zo te duiden. Toen ik nog in de DTM reed ging dat een stuk eenvoudiger: ik had iets van zeven teamgenoten, dus er was altijd wel iemand in de buurt. In de Formule E kan het echter zo zijn dat mijn teammaat zeven plaatsen vóór of zeven plaatsen áchter mij staat, ondanks dat het onderlinge verschil dan slechts twee tienden van een seconde is. Deze klasse is zo ongelooflijk competitief.'

Wehrlein heeft als geen ander teamtactieken meegemaakt. Natuurlijk was daar het publiekelijke geheim bij Sauber in 2017, dat volgens insiders Ericsson een betere wagen bood dan dat het Wehrlein deed. Daarvoor kreeg de talentvolle twintiger te maken met het ‘schieb ihn raus’-tafereel in de DTM – een Audi-coureur kreeg van zijn teambaas de onomwonden opdracht om twee Mercedesrijders, waaronder Wehrlein, van de baan te duwen.

'Kijk, voor mij staat het buiten kijf – als ik het team kan helpen, dan doe ik dat. Natuurlijk vindt elke coureur het lastig, maar uiteindelijk ben je er niet alleen voor jezelf. Je hebt ook te maken met al je collega’s binnen het team, de honderden mensen die voor het team werken. Ik moet naar het grotere plaatje kijken. Het hoort bij autosport en teamgenoten. Zolang het niet te vroeg in het seizoen is, vind ik het oké.'

Nu Wehrleins marktwaarde hoger is dan ooit tevoren, zou hij met het aanstaande hypercarprogramma van Porsche op Le Mans zomaar in het enduranceracen op kunnen duiken. 'Ik sta ervoor open', is Wehrlein eerlijk. 'Tot dusver heb ik nog niet deelgenomen aan enduranceraces, maar het is zeker iets wat ik nog wil doen. Ik ben 27 jaar, dus je zou zeggen dat er nog genoeg tijd is om andere dingen te proberen. Deelnemen aan races als Le Mans en Daytona staat zeker op mijn to-do list.'

'We gaan zien wat de toekomst exact brengt', merkt Wehrlein cryptisch op, als de interviewer het toekomstige Porscheprogramma aanstipt – momenteel zijn de eerste testritten met de nieuwe LMDh-wagen immers net afgerond. Dat Wehrlein één van de rijders wordt, lijkt in de wandelgangen al haast een zekerheidje. 'Er zullen zich zeker kansen aandoen, ik weet alleen niet waar of wanneer, maar ik denk er vrij zeker van te zijn dat je mij in de toekomst zulke races (endurance, RO) kunt zien rijden. Veel van mijn Formule E-collega’s werken een dubbelprogramma af en ik ben vrij close met sommigen van hen. Iedereen schijnt er bijzonder veel lol aan te hebben, dus ik wil het ook eens doen!'

Wat wil Wehrlein verder nog bereiken in de autosport? Een kampioenstitel (DTM) is er al, Formule 1-punten ook en een Formule E-zege staat reeds op de persoonlijke erelijst. 'Eigenlijk wil ik gewoon elke race winnen', lacht de Duitser. 'En titels. Laten we zeggen dat het eerstvolgende doel is om het Formule E-kampioenschap te winnen, achter het stuur van mijn Porsche. Dat is een reëel doel.'

'We hebben net besproken wat ik van Le Mans vind – dus dat is duidelijk, haha –, daarnaast heb ik nog wel wat andere dingetjes, maar die zijn nu niet realistisch', lijkt de Porschecoureur te hinten op een mogelijke terugkeer in de Formule 1. 'Het belangrijkste is dat ik kan vechten om zeges en kampioenschappen, of in ieder geval podiumplaatsen. In mijn Formule 1-dagen heb ik gemerkt dat ik het erg lastig vond om kansloos te zijn, vanwege het materiaal.'

'Niets ten nadele van Manor en Sauber, maar ik vind het veel leuker om te racen als er iets op het spel staat. Als ik beslis over toekomstige bezigheden is één van de criteria daarom of de wagen competitief is en of ik er races mee kan winnen. Op die manier kan je namelijk net een klein beetje extra uit jezelf halen!'

Pascal Wehrlein bezet momenteel de achtste plaats in de tussenstand van het zeer competitieve Formule E-kampioenschap, wat over twee weken wordt vervolgd in de straten van het Indonesische Jakarta. Met nog acht van de zestien races voor de boeg is het seizoen precies halverwege: het slotakkoord vindt in het tweede weekend van augustus plaats, in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul.