Rossi kijkt reikhalzend uit naar krachtmeting met Verstappen: "Kijken hoe hij rijdt"

Verstappen zal in Portugal veel namen tegenkomen die ook op de deelnemerslijst van de 24 uur van de Nürburgring stonden. Denk daarbij aan namen als Maro Engel, Luca Stolz en Lucas Auer, maar ook landgenoten Morris Schuring en Yelmer Buurman. De opvallendste tegenstander van Verstappen is echter Valentino Rossi. De negenvoudige wereldkampioen op twee wielen snuffelde tijdens zijn MotoGP-carrière al regelmatig aan de vierwielers.

Rossi mag ook zeker niet worden onderschat. Samen met Max Hesse rijdt hij bij Team WRT in de BMW en dat doet het duo niet onverdienstelijk. Op Brands Hatch, Misano en Zandvoort eindigde Rossi al als vierde. De 47-jarige coureur sprak met de Italiaanse tak van Sky Sports F1 over de seizoensafsluiter, met Verstappen als concurrent. "Dit wordt geweldig", grijnsde Rossi bij het Italiaanse medium.

"Het wordt een grote uitdaging, want het lijdt geen twijfel dat hij ongelooflijk snel zal zijn, maar het wordt wel fantastisch", aldus Rossi, die natuurlijk ook zonder enige druk rondrijdt en vooral als hobby meedoet. "Ik moet toegeven dat ik nooit had gedacht dat ik met Max Verstappen zou racen, of tegen Verstappen." Vaste coureur Daniel Juncadella heeft echter verplichtingen in het World Endurance Championship. Dat geldt ook voor Jules Gounon. Verstappen had dan ook teamgenoten nodig voor Chris Lulham.

Verstappen maakte al snel duidelijk dat hij als reservecoureur in zou stappen. Daarnaast werkt hij in Portugal samen met Ben Barnicoat. "Het is echt geweldig", vindt Rossi. "Het zal voor iedereen geweldig zijn dat Max daar meedoet. Ik hoop dat ik de kans krijg om hem te volgen, zodat ik kan zien hoe hij rijdt", zo ziet de motorsportlegende het vooral als een manier om te leren.

Verstappen reageerde eerder ook al enthousiast op de krachtmeting met Rossi. "Ik hoop dat ik hem te zien krijg", reageerde hij op een vraag van F1Maximaal.nl. "Hij is echt een geweldige gast, dus ik hoop dat ik met hem kan bijpraten. Het is wel leuk, maar ik hoop hem in de race niet te zien. Dat is normaal een goed teken", lacht Verstappen. "Ik hoop eigenlijk niemand te zien en gewoon vooraan te rijden en goed werk te leveren, maar je weet het nooit."

Ondanks het drukke schema heeft Verstappen wel zin in het weekend. "Het deelnemersveld is supercompetitief, dus ik kijk er echt naar uit. Het is heel anders dan de Formule 1, maar ik houd ervan. Ik mocht er dit jaar voor het eerst aan proeven op de Nordschleife, en Portimão is ook een geweldig circuit om op te rijden. Ik ga er gewoon van genieten en als team gaan we ons best doen om een goed resultaat te pakken."

Verstappen rijdt vanwege zijn invalbeurt in de GT World Challenge Europe zeven weekenden op rij. De race wordt op zaterdagavond 17 oktober verreden en valt in het enige vrije weekend tussen twee triple headers. Na Portugal moet Verstappen doorreizen naar Austin, Mexico en Brazilië. Vervolgens krijgt hij één vrij weekend voordat het seizoen wordt afgesloten met nogmaals een triple header.