Andretti ziet oplossing voor Ferrari-probleem: 'Iedereen wil met winnaars samenwerken'

Voor de op Italiaans grondgebied geboren Mario Andretti zal Ferrari altijd een bijzonder team blijven, zeker aangezien hij zijn succesvolle Formule 1-carrière bij Ferrari beëindigde. In een exclusief interview met F1Maximaal sprak hij dan ook uitgebreid over de huidige situatie van zijn voormalige werkgever. 'Ze zijn een beetje wisselvallig geweest, om wat voor reden dan ook', zegt Andretti over het afgelopen seizoen van Ferrari.

'Soms lijken ze er te staan, maar dan zijn ze toch niet constant genoeg om competitief te zijn aan de voorkant van de grid. De kwalificaties zijn goed, maar het lijkt erop dat de racesnelheid niet altijd goed genoeg is om vooraan mee te doen. Het is moeilijk om vanuit mijn positie te zeggen wat er gedaan moet worden, maar het is duidelijk dat ze redelijk wat werk te verzetten hebben', concludeert de 83-jarige. Ferrari was in 2023 het enige team, naast kampioen Red Bull Racing, dat een Grand Prix wist te winnen.

Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur heeft dit jaar al uitgesproken dat het voor Ferrari soms lastig kan zijn om personeel van concurrenten aan te trekken, omdat de meeste andere teams in het Verenigd Koninkrijk gehuisvest zijn. In Engeland zijn transfers dan ook een stuk eenvoudiger, omdat de teams vaak op een steenworp afstand van elkaar liggen, en een verhuizing dus geen noodzaak is. Een transfer van een engineer van bijvoorbeeld Red Bull, Mercedes, McLaren, of Aston Martin naar Ferrari maakt een verhuizing, vaak voor de gehele familie, noodzakelijk.

'Misschien is de locatie een nadeel, maar historisch gezien hebben ze altijd vanuit Italië gewerkt', zegt Andretti in reactie op de zorgen van Vasseur. 'Ik weet wel dat je Ferrari nooit, maar dan ook echt nooit, moet uitsluiten bij de kanshebbers om vooraan mee te doen. Ze leven voor het racen, en dat is hun grote doel. Ze hebben verder geen afleidingen, dus schrijf ze nooit af.'

Andretti houdt wel één slag om de arm: de introductie van het budgetplafond heeft de situatie ingewikkelder gemaakt voor Ferrari. De drie best betaalde teamleden per team vallen buiten het budgetplafond, en dus gebeurt het veelvuldig dat teamleden die bij bijvoorbeeld Red Bull niet in die top drie vallen banen aangeboden krijgen bij concurrenten die hier wel een plekje voor vrijmaken, en zo veel meer geld kunnen verdienen. Zo verloor Red Bull onder meer Dan Fallows aan Aston Martin en Rob Marshall aan McLaren. 'Daardoor is het misschien lastiger geworden', erkent Andretti.

'Er bestaat geen twijfel over dat de grote raceklasses vaak één centraal punt hebben waar veel teams gevestigd zijn. In de Formule 1 zitten de meeste teams in Engeland, en in de Verenigde Staten zitten de IndyCar-teams in de buurt van Indianapolis, en de NASCAR-teams zitten ergens in Carolina, ofwel South Carolina, ofwel North Carolina, dus dat speelt wel een rol', vertelt de oud-wereldkampioen. 'Of dat een probleem is, is lastig om te zeggen. Je hebt ook Sauber dat vanuit Zwitserland opereert, maar het kan zijn dat het lastiger is om talent aan te trekken vanuit Engeland. Daar moeten ze echter mee om zien te gaan. Ferrari probeert ook talent van buiten Italië aan te trekken, dat hebben ze in het verleden ook gedaan als het aankomt op engineers of managers.'

Na 1979 kende Ferrari ook een lange periode van droogte, tot Michael Schumacher in 1996 aangetrokken werd als regerend wereldkampioen. De Duitser was de hoogst aangeschreven coureur in de Formule 1, en zijn buitengewone talent zorgde ervoor dat verschillende Benetton-kopstukken volgden, waaronder Ross Brawn en Rory Byrne. Het zou de basis vormen van een dominante Ferrari-periode van 2000 tot en met 2004, en Andretti denkt dan ook dat het aantrekken van een topcoureur als Verstappen de oplossing voor Ferrari kan zijn. 'De beste coureurs trekken de beste mensen aan', weet Andretti.

De coureurs zijn volgens Andretti nog altijd het belangrijke onderdeel van een team. 'De coureur is de bepalende kracht binnen het team, want laten we eerlijk zijn: dat is degene die de klus wel of niet klaart. Als je als coureur het juiste potentieel laat zien, willen mensen voor je werken. Het maakt niet uit of je een monteur bent of een engineer, je wilt met winnaars samenwerken. Iedereen houdt van de winnaars. Zo trek je het beste management aan en de beste monteurs. Mensen willen daar deel van uitmaken. Elk onderdeel van het team wil uiteindelijk hetzelfde: deel uitmaken van een winnende combinatie', sluit Andretti af.

Het probleem voor Ferrari hierbij is wel dat het momenteel lastig lijkt om een wereldkampioen aan te kunnen trekken. Fernando Alonso en Lewis Hamilton zijn met afstand de twee oudste coureurs in de sport, waarbij Alonso ook al vijf jaar lang tevergeefs probeerde om met Ferrari kampioen te worden. De andere wereldkampioen, Verstappen, heeft een contract tot en met 2028, en lijkt gezien de huidige situatie bij Red Bull weinig reden te hebben om zijn heil elders te zoeken. Ferrari kan in praktijk een bizar salaris aanbieden, maar het is de vraag of Verstappen, die bij Red Bull ook ruimschoots boven het minimumsalaris zit, daar gevoelig voor is.