Isola vreest voor landgenoot: 'Echte ervaring doe je pas op in raceweekenden'

Isola kijkt vooral naar hoe coureurs en teams met de banden omgaan, en daarbij valt hem op dat de oudere coureurs op zondagen vaak in het voordeel zijn. 'Ervaring is belangrijk, vooral in een periode waarin coureurs weinig kansen hebben om te testen', zegt hij over het bandenmanagement van de coureurs. 'Je hebt nu alleen een test voor het seizoen, en eentje na het seizoen. Soms doen ze nog wel bandentests voor ons, maar ze hebben verder geen tests tijdens het seizoen.'

Sinds dit seizoen komen veel coureurs wel nog in oudere auto's in actie. 'Veel teams gebruiken nu 2022-auto's - de eerste auto's met banden van achttien inch - in wat we TPC noemen, Testing of Previous Cars', legt de Milanees uit. 'Ze doen dit omdat het goede training voor de coureurs is. Het zijn dan wel niet dezelfde auto's, maar ze zijn wel representatief, en dit kan vooral jonge coureurs de kans geven om met auto's te rijden die representatief zijn voor de huidige auto's.'

Zelfs Verstappen reed dit seizoen al in zijn 2022-auto. De reden dat ook veel huidige coureurs er anno 2024 gebruik van maken, ligt eraan dat de 2022-auto vanaf dit jaar ingezet mag worden bij deze tests. In 2022 werden de nieuwe reglementen geïntroduceerd, en daardoor biedt de 2022 nog redelijk vergelijkingsmateriaal. Voor jonkies heeft zo'n test nog een ander voordeel. 'Veel coureurs zijn wel instinctief snel, dus ze komen makkelijk op snelheid, maar ervaring is hoe dan ook belangrijk. Als ze een kans krijgen om te trainen, is dat alleen maar goed voor hen.'

Een van die jonge coureurs die alle trainingskansen kan gebruiken is Mercedes-talent Antonelli. Isola gaat in op een mogelijk debuut van zijn landgenoot in 2025. 'Het zou lastig zijn, want je hebt hier te maken met de twintig beste coureurs wereldwijd. Als een jonge coureur van achttien in een Formule 1-auto rijdt, is dat heel uitdagend. Mercedes gebruikt alle kansen, zoals ook met de 2022-auto's, om Antonelli wat training te geven. Dat is erg belangrijk, maar de echte ervaring doe je pas op in de raceweekenden', aldus Isola.

Tot slot komen ook de 2026-reglementen ter sprake in gesprek met Isola. De technische reglementen gaan volledig op de schop, zowel voor de motoren als voor de aerodynamica. Dat heeft ook grote gevolgen voor de banden en dus voor Pirelli. 'Het is een grote uitdaging, maar we hebben in het verleden vergelijkbare uitdagingen gehad. We kregen in 2022 banden van achttien inch, en in 2017 kregen we bredere banden', deelt de Italiaan. 'We werken met de FIA en de teams samen. Zij kunnen het beste voorspellen hoe de auto's naar verwachting zullen presteren in 2026. Wij zullen aan de hand van hun verwachtingen een band ontwerpen. Dat is niet makkelijk, en we moeten veel gebruikmaken van de virtuele modellen van de banden om te anticiperen op de situatie, voordat we fysieke prototypes kunnen gebruiken. Het is absoluut een grote uitdaging.'

'We zullen tot het begin van 2026 geen auto hebben waar we mee kunnen testen', zo geeft Isola het grootste probleem aan in deze onzekere periode. 'Dat was hetzelfde in 2021 met de mule cars (voor 2022, red.). We krijgen weer mule cars, en daarmee zullen we gaan testen. Die zijn niet helemaal representatief, maar we gaan ons best doen. Formule 1 is hoe dan ook een uitdaging.' Het gewicht van de auto's gaat omlaag, en dat heeft ook invloed op Pirelli. 'We hebben dus een voorstel om kleinere banden te ontwerpen, maar ook weer niet té klein.'