Schmidt wijst keerpunt aan: 'Horner dacht daar: ik heb Verstappen nodig'

Red Bull maakt zich momenteel meer zorgen om wat er op de baan gaande is dan achter de schermen. Onlangs liet het team weten dat sportief directeur Jonathan Wheatley aan het einde van het jaar vertrekt, maar daar maakt Schmidt zich niet echt druk om. De machtsstrijd tussen Horner en Helmut Marko lijkt naar zijn idee inmiddels ook een storm in een glas water. 'In maart leek alles op een oorlog uit te draaien', zegt Schmidt in Formel Schmidt, de podcast van Auto, Motor und Sport.

'Men verwachtte dat ofwel het hoofd van Horner zou rollen of dat van Helmut Marko. Horner had eigenlijk de betere kaarten, ondanks al die beschuldigingen, omdat hij de meerderheidseigenaren achter zich had staan. Aan de andere kant kon men natuurlijk niet weten hoe dit af zou lopen, hoe ernstig het was', gaat Schmidt verder. 'We kennen immers niet de details en exacte achtergronden van het verhaal. Ook al zijn er bepaalde zaken uitgelekt, dat is niet alles wat er over dit onderwerp te vertellen is.'

Schmidt denkt dat dat dan ook de reden was waarom iedereen dacht dat het bergafwaarts zou gaan met Red Bull. 'Zelfs met verdere ernstige, gevolgen, zoals dat Max het team mogelijk zou kunnen verlaten', zegt Schmidt. In maart werd er ook gespeculeerd dat Marko geschorst zou worden. Dat bleek uiteindelijk helemaal niet waar te zijn. 'Marko blijft. Horner is nog steeds de teambaas, hij runt de dagelijkse gang van zaken. De belangrijke, grote beslissingen worden genomen door Marko', weet Schmidt.

De Duitser verwacht dat dat ook zo zal blijven tot het einde van 2026, want zolang loopt het contract van Marko. 'Op dit moment kun je je nauwelijks voorstellen waarom er ooit problemen zouden zijn geweest. Dus als je nu de voorgeschiedenis niet echt kent, zou je je afvragen of er überhaupt iets aan de hand was', gaat de journalist verder. 'Ik bedoel, in Spa zag ik ineens dat Horner weer praatte met Jos Verstappen. Die twee waren even geleden nog bittere vijanden, dus er is echt iets gebeurd.'

In Oostenrijk lagen Horner en Verstappen met elkaar overhoop, omdat Horner volgens de 52-jarige ervoor zou hebben gezorgd dat hij niet meer mee mocht doen aan de Legends Parade. Hij zou toen in de RB8 van Vettel rijden. 'De vrede helpt iedereen, maar het is alsnog cruciaal om te benoemen dat dit seizoen niet is verlopen zoals het vorige', benadrukt Schmidt. 'Horner had al aan het begin van het seizoen het gevoel, toen hij tegenwind kreeg, dat hij alles kon doen. Volgens hem zou Red Bull hoe dan ook wereldkampioen worden. Met Newey of zonder Newey, met Verstappen of zonder Verstappen.'

Horner hield toen de 'there's no i in team' -speech en dat Red Bull niemand zou verplichten om te blijven. Overigens vond hij dat niemand groter was dan het team. Schmidt ziet vooral op dat gebied een interessante verandering. 'Toen de concurrentie ineens dichterbij kwam, toen ze merkten dat McLaren sterker werd, toen veranderden de zaken. Ik herinner me nog dat ik Horner in Canada sprak en dat hij bang was dat het kantje boord zou worden met het constructeurskampioenschap. Ik denk dat hij toen besefte dat het serieus werd.'

In Canada crashte Sergio Pérez voor de tweede keer achter elkaar, nadat het in Monaco ook al misging. 'Hij weet dat hij alleen de steun van de Thais zal hebben zolang hij succesvol is en wint met Red Bull. Toen realiseerde hij zich plotseling: ik heb Verstappen nodig', denkt Schmidt. 'Hij is van groot belang voor het team, omdat als de auto een keer niet top is, Verstappen de coureur is die wel zeges en podiums pakt, en niet Pérez of een andere rijder die hem zou kunnen vervangen.'